historische achtergrond
ecologie had geen vast begin. Het evolueerde uit de natuurlijke geschiedenis van de oude Grieken, in het bijzonder Theophrastus, een vriend en medewerker van Aristoteles. Theophrastus beschreef eerst de onderlinge relaties tussen organismen en tussen organismen en hun niet-levende omgeving. Latere fundamenten voor de moderne ecologie werden gelegd in het vroege werk van planten-en dierenfysiologen.in het begin en midden van de 20e eeuw bestudeerden twee groepen botanici, een in Europa en een in de Verenigde Staten, plantengemeenschappen vanuit twee verschillende gezichtspunten., De Europese botanici hielden zich bezig met de studie van de samenstelling, structuur en verspreiding van plantengemeenschappen. De Amerikaanse botanici bestudeerden de ontwikkeling van plantengemeenschappen, of opvolging (zie community ecology: Ecological succession). Zowel planten-als dierenecologie ontwikkelde zich apart totdat Amerikaanse biologen de onderlinge relatie van zowel planten-en dierengemeenschappen als biotisch geheel benadrukten.
gedurende dezelfde periode ontwikkelde zich de interesse in de populatiedynamiek. De studie van de populatiedynamiek kreeg een speciale impuls in het begin van de 19e eeuw, nadat de Engelse econoom Thomas Malthus de aandacht vestigde op het conflict tussen de groeiende bevolking en het vermogen van de aarde om voedsel te leveren. In de jaren 1920 de Amerikaanse zoöloog Raymond Pearl, De Amerikaanse chemicus en statisticus Alfred J., Lotka en de Italiaanse wiskundige Vito Volterra ontwikkelden wiskundige grondslagen voor de studie van populaties, en deze studies leidden tot experimenten op de interactie van roofdieren en prooien, competitieve relaties tussen soorten en de regulatie van populaties. Onderzoek naar de invloed van gedrag op populaties werd gestimuleerd door de erkenning in 1920 van territorialiteit bij broedvogels., Concepten van instinctief en agressief gedrag werden ontwikkeld door de Oostenrijkse zoöloog Konrad Lorenz en de in Nederland geboren Britse zoöloog Nikolaas Tinbergen, en de rol van sociaal gedrag in de regulering van populaties werd onderzocht door de Britse zoöloog Vero Wynne-Edwards. (Zie populatie-ecologie.)
terwijl sommige ecologen de dynamiek van gemeenschappen en populaties bestudeerden, hielden anderen zich bezig met energiebudgetten. In 1920 introduceerde August Thienemann, een Duitse zoetwaterbioloog, het concept van trofische, of voeding, niveaus (zie trofische niveau), waarbij de energie van voedsel wordt overgedragen door een reeks organismen, van groene planten (de producenten) tot verschillende niveaus van dieren (de consumenten)., Een Engelse dierenecoloog, Charles Elton (1927), ontwikkelde deze benadering verder met het concept van ecologische niches en Piramides van getallen. In de jaren dertig ontwikkelden de Amerikaanse zoetwaterbiologen Edward Birge en Chancey Juday, bij het meten van de energiebudgetten van meren, het idee van primaire productiviteit, De snelheid waarmee voedselenergie wordt gegenereerd of gefixeerd door fotosynthese. In 1942 ontwikkelde Raymond L. Lindeman van de Verenigde Staten het trofisch-dynamisch concept van ecologie, dat de stroom van energie door het ecosysteem detailleert., Gekwantificeerde veldstudies van energiestroom door ecosystemen werden verder ontwikkeld door de gebroeders Eugene Odum en Howard Odum uit de Verenigde Staten; vergelijkbaar vroeg werk over de kringloop van voedingsstoffen werd gedaan door J. D. Ovington uit Engeland en Australië. (Zie community ecology: Trophic pyramids and the flow of energy; biosfeer: the flow of energy and nutrient cycling.,)
De studie van zowel de energiestroom als de kringloop van nutriënten werd gestimuleerd door de ontwikkeling van nieuwe materialen en technieken—radio—isotoop tracers, microcalorimetrie, informatica en toegepaste wiskunde-die ecologen in staat stelden de beweging van bepaalde nutriënten en energie door ecosystemen te labelen, volgen en meten. Deze moderne methoden (zie methoden in ecologie hieronder) bevorderden een nieuwe fase in de ontwikkeling van ecologie—systeemecologie, die zich bezighoudt met de structuur en functie van ecosystemen.