historisk baggrund
økologi havde ingen faste begyndelser. Det udviklede sig fra de gamle grækers naturhistorie, især Theophrastus, en ven og associeret af Aristoteles. Theophrastus beskrev først sammenhængen mellem organismer og mellem organismer og deres ikke-levende miljø. Senere fundamenter for moderne økologi blev lagt i plante-og dyrefysiologers tidlige arbejde.
i begyndelsen og midten af 1900-tallet studerede to grupper af botanikere, den ene i Europa og den anden i USA, plantesamfund fra to forskellige synspunkter., De Europæiske botanikere beskæftigede sig med undersøgelsen af sammensætningen, strukturen og distributionen af plantesamfund. De Amerikanske botanikere studerede udviklingen af plantesamfund eller succession (se samfundsøkologi: økologisk succession). Både plante-og dyreøkologi udviklede sig separat, indtil amerikanske biologer understregede sammenhængen mellem både plante-og dyresamfund som en biotisk helhed.
i samme periode udviklede interessen for befolkningsdynamik sig. Undersøgelsen af befolkningsdynamikken fik særlig drivkraft i begyndelsen af det 19.århundrede, efter at den engelske økonom Thomas Malthus henledte opmærksomheden på konflikten mellem ekspanderende befolkninger og jordens evne til at levere mad. I 1920 ‘ erne den amerikanske Raymondoolog Raymond Pearl, den amerikanske kemiker og statistiker Alfred J., Lotka og den italienske matematiker Vito Volterra udviklede matematiske fundamenter til undersøgelse af populationer, og disse undersøgelser førte til forsøg på interaktion mellem rovdyr og bytte, konkurrencedygtige forhold mellem arter og regulering af populationer. Undersøgelser af adfærdens indflydelse på populationer blev stimuleret af anerkendelsen i 1920 af territorialitet hos redefugle., Begreberne instinktive og aggressiv adfærd er udviklet af den Østrigske zoolog Konrad Lorenz og den hollandsk-fødte Britiske zoolog Nikolaas Tinbergen, og den rolle, sociale adfærd i reguleringen af befolkninger, der blev udforsket af den Britiske zoolog Vero Wynne-Edwards. (Se befolkningsøkologi.)
mens nogle økologer studerede dynamikken i samfund og befolkninger, var andre bekymrede over energibudgetter. I 1920 August Thienemann, en tysk ferskvandsbiolog, introducerede begrebet trofiske, eller fodring, niveauer (se trofiske niveau), hvorved energien af fødevarer overføres gennem en række organismer, fra grønne planter (producenterne) op til flere niveauer af dyr (forbrugerne)., En engelsk dyreøkolog, Charles Elton (1927), videreudviklede denne tilgang med begrebet økologiske nicher og pyramider af tal. I 1930 ‘ erne udviklede amerikanske ferskvandsbiologer Ed .ard Birge og Chancey Juday ved måling af energibudgetterne for søer ideen om primær Produktivitet, den hastighed, hvormed fødevareenergi genereres eller fastgøres ved fotosyntese. I 1942 udviklede Raymond L. Lindeman fra USA det trofiske dynamiske koncept for økologi, der beskriver strømmen af energi gennem økosystemet., Kvantificerede feltstudier af energi flow gennem økosystemer blev yderligere udviklet af brødrene Eugene Odum og Howard Odum af Usa; lignende tidlige arbejde på kredsløbet af næringsstoffer blev udført af J. D. Ovington i England og Australien. (Se fællesskabets økologi: trofiske pyramider og strømmen af energi; biosfæren: strømmen af energi og næringsstof cykling.,)
undersøgelse af både energi, flow og næringsstofomsætning blev stimuleret ved udvikling af nye materialer og teknikker—radioisotop sporstoffer, microcalorimetry, datalogi og anvendt matematik—der gjorde økologer til at mærke, spore og måle bevægelse af især næringsstoffer og energi gennem økosystemer. Disse moderne metoder (se nedenfor metoder i økologi) tilskyndet en ny fase i udviklingen af økologi—systemer økologi, der beskæftiger sig med strukturen og funktionen af økosystemer.