antecedentes históricos
la ecología no tuvo un comienzo firme. Evolucionó a partir de la historia natural de los antiguos griegos, particularmente Teofrasto, un amigo y asociado de Aristóteles. Teofrasto describió por primera vez las interrelaciones entre los organismos y entre los organismos y su entorno no vivo. Los fundamentos posteriores de la ecología moderna se establecieron en los primeros trabajos de fisiólogos de plantas y animales.
a principios y mediados de la década de 1900, dos grupos de botánicos, uno en Europa y el otro en los Estados Unidos, estudiaron las comunidades vegetales desde dos puntos de vista diferentes., Los botánicos europeos se preocuparon por el estudio de la composición, estructura y distribución de las comunidades vegetales. Los botánicos americanos estudiaron el desarrollo de comunidades vegetales, o sucesión (ver ecología comunitaria: sucesión ecológica). La ecología animal y vegetal se desarrolló por separado hasta que los biólogos estadounidenses enfatizaron la interrelación de las comunidades animal y vegetal como un todo biótico.
durante el mismo período, se desarrolló el interés por la dinámica de la población. El estudio de la dinámica de la población recibió un impulso especial a principios del siglo XIX, después de que el economista Inglés Thomas Malthus llamara la atención sobre el conflicto entre la expansión de las poblaciones y la capacidad de la tierra para suministrar alimentos. En la década de 1920 el zoólogo estadounidense Raymond Pearl, el químico y estadístico estadounidense Alfred J., Lotka y el matemático italiano Vito Volterra desarrollaron fundamentos matemáticos para el estudio de las poblaciones, y estos estudios condujeron a experimentos sobre la interacción de depredadores y presas, las relaciones competitivas entre especies y la regulación de las poblaciones. Las investigaciones sobre la influencia del comportamiento en las poblaciones fueron estimuladas por el reconocimiento en 1920 de la territorialidad en las aves que anidan., Los conceptos de comportamiento instintivo y agresivo fueron desarrollados por el zoólogo austríaco Konrad Lorenz y el zoólogo británico de origen holandés Nikolaas Tinbergen, y el papel del comportamiento social en la regulación de las poblaciones fue explorado por el zoólogo británico Vero Wynne-Edwards. (Véase ecología de la población.)
mientras algunos ecologistas estudiaban la dinámica de las comunidades y poblaciones, otros se preocupaban por los presupuestos energéticos. En 1920 August Thienemann, un biólogo alemán de agua dulce, introdujo el concepto de niveles tróficos o de alimentación, por el cual la energía de los alimentos se transfiere a través de una serie de organismos, desde plantas verdes (los productores) hasta varios niveles de animales (los consumidores)., Un ecologista animal Inglés, Charles Elton (1927), desarrolló aún más este enfoque con el concepto de nichos ecológicos y pirámides de números. En la década de 1930, los biólogos estadounidenses de agua dulce Edward Birge y Chancey Juday, al medir los presupuestos de energía de los lagos, desarrollaron la idea de la productividad primaria, la velocidad a la que la energía alimentaria se genera, o fija, por la fotosíntesis. En 1942 Raymond L. Lindeman de los Estados Unidos desarrolló el concepto trófico-dinámico de Ecología, que detalla el flujo de energía a través del ecosistema., Los estudios de campo cuantificados del flujo de energía a través de los ecosistemas fueron desarrollados por los hermanos Eugene Odum y Howard Odum de los Estados Unidos; un trabajo temprano similar sobre el ciclo de nutrientes fue realizado por J. D. Ovington de Inglaterra y Australia. (Ver ecología comunitaria: pirámides tróficas y el flujo de energía; Biosfera: el flujo de energía y el ciclo de nutrientes.,)
el estudio del flujo de energía y el ciclo de nutrientes fue estimulado por el desarrollo de nuevos materiales y técnicas—trazadores de radioisótopos, microcalorimetría, Ciencias de la computación y Matemáticas Aplicadas—que permitieron a los ecologistas etiquetar, rastrear y medir el movimiento de nutrientes y energía particulares a través de los ecosistemas. Estos métodos modernos (ver abajo métodos en ecología) alentaron una nueva etapa en el desarrollo de la ecología—ecología de sistemas, que se ocupa de la estructura y función de los ecosistemas.