fråga dem som har gått in i mitten av medelåldern vad de tycker om sina mentala förmågor och du kommer sannolikt att höra en massa klagomål — deras hjärnor fungerar inte så snabbt som de brukade, de är distraherande och ofokuserade, och de kan aldrig komma ihåg någons namn.
medan vissa av dessa klagomål återspeglar verkliga nedgångar i hjärnfunktionen under våra medelår, har bristerna i en medelålders hjärna sannolikt överskattats av anekdotiska bevis och även av vissa vetenskapliga studier.,
i motsats till sitt rykte som en långsammare, tråkigare version av en ungdomlig hjärna verkar det som om medelålders sinne inte bara upprätthåller många av ungdomens förmågor utan faktiskt förvärvar några nya. Den vuxna hjärnan verkar kunna dra sig tillbaka väl i medelåldern, införliva årtionden av erfarenheter och beteenden. Forskning tyder till exempel på att medelålders sinne är lugnare, mindre neurotiska och bättre kunna sortera igenom sociala situationer. Vissa medelålders har även förbättrade kognitiva förmågor.,
”Det finns en väsentlig potential för plasticitet, omorganisation och bevarande av kapacitet,” säger kognitiv neurovetenskap Patricia Reuter-Lorenz, PhD, vid University of Michigan i Ann Arbor.
forskare har nu en aldrig tidigare skådad mängd data om den åldrande hjärnan från Seattle Longitudinal Study, som har spårat de kognitiva förmågorna hos tusentals vuxna under de senaste 50 åren., Dessa resultat visar att medelålders vuxna presterar bättre på fyra av sex kognitiva tester än samma individer gjorde som unga vuxna, säger studieledare Sherry Willis, PhD, vid University of Washington i Seattle.
medan memorering färdigheter och perceptuell hastighet båda börjar minska i ung vuxen ålder, verbala förmågor, rumsliga resonemang, enkla matematiska förmågor och abstrakta resonemang färdigheter alla förbättras i medelåldern.
kognitiva färdigheter i den åldrande hjärnan har också studerats i stor utsträckning hos piloter och flygledare., Återigen visar äldre piloter minskningar i bearbetningshastighet och minneskapacitet, men deras övergripande prestanda verkar förbli intakt. I en studie publicerad i neurologi (Vol. 68, nr 9) i 2007 testade forskare piloter ålder 40 till 69 när de utförde på flygsimulatorer. Äldre piloter tog längre tid att lära sig att använda simulatorerna men gjorde ett bättre jobb än sina yngre kollegor för att uppnå sitt mål: att undvika kollisioner.
många medelålders människor är övertygade om att de bara inte är lika mentalt skickliga eller till och med lika intelligenta som de brukade vara, säger Willis., Men det är möjligt att det är en illusion som härrör från de aspekter av kognition som lider i medelåldern.
”de kan få känslan att de är kognitivt långsamma bara för att de är perceptuellt långsamma eller långsamma med psykomotoriska färdigheter”, säger hon, när deras hjärnor i verkligheten utför de flesta uppgifter anmärkningsvärt bra.
förändrade strategier
forskare brukade tro att hjärnans aktivitet skulle sakta ner med åldrande så att äldre hjärnor skulle Visa mindre aktivitet totalt sett än yngre. Men funktionella neuroimagingstudier har upphävt det antagandet.,
till exempel, psykolog Cheryl Grady, PhD, vid University of Toronto, och hennes kollegor har funnit att äldre vuxna använder mer av sina hjärnor än unga vuxna för att utföra vissa uppgifter. I en studie publicerad i Journal of Neuroscience (Vol. 3, nr 2) i 1994 rapporterade Grady att utföra en ansiktsmatchningsuppgift aktiverar huvudsakligen de occipitala visuella områdena hos yngre vuxna, men äldre vuxna använder dessa områden såväl som prefrontala cortex. (Båda grupperna av vuxna är lika skickliga på uppgiften.,)
flera grupper, inklusive Grady ’ s, har också funnit att äldre vuxna tenderar att använda båda hjärnhalvorna för uppgifter som bara aktiverar en halvklot hos yngre vuxna. Yngre vuxna visar liknande bilateralisering av hjärnaktivitet om uppgiften är svår nog, säger Reuter-Lorenz, men äldre vuxna använder båda hemisfärerna vid lägre svårighetsgrader.
strategin verkar fungera. Enligt arbete publicerat i Neuroimage (Vol. 17, nr 3) år 2002 är de bäst presterande äldre vuxna de mest sannolika att visa denna bilateralisering., Äldre vuxna som fortsätter att använda endast en halvklot fungerar inte lika bra.
Reuter-Lorenz finner dessa förändringar med ålder uppmuntrande, eftersom de visar att medelålders hjärna kan förändra hur det gör saker för att utföra uppgiften till hands. ”Ersättning genom vissa hjärnmekanismer kan kompensera för förluster hos andra”, säger hon.
Grady varnar för att många studier om medelålders hjärna är preliminära, eftersom denna åldersgrupp ”inte har studerats så mycket. Det har verkligen inte studerats tillräckligt.,”De flesta funktionella bildstudier tenderar till exempel att rekrytera högskolestudenter och pensionärer som studieämnen, säger Grady. Kognitiva egenskaper hos In-mellan åldrar är ofta helt enkelt extrapolerade från de två ändarna av spektrumet.
medan ett linjärt kontinuum kan vara korrekt för många egenskaper, kan det inte alltid vara ett giltigt antagande. Gradys eget arbete med hjärnaktivering under minnesuppgifter tyder till exempel på att medelålders mönster faller mellan en ung vuxen och en äldre person.,
till exempel verkar mängden vit substans i hjärnan, som bildar anslutningarna bland nervceller, öka till 40 år eller 50 år och faller sedan av igen. ”Så det tyder på att det finns några utvecklingsförändringar som verkligen inte slår sin topp förrän någonstans i medelåldern”, säger Grady.
åtminstone glasögonen är rosafärgade
känslor och sociala interaktioner-även personlighet — kan systematiskt förändras när människor går in i medelåldern. Många studier har funnit att människor blir lugnare och mindre neurotiska när de åldras., ”Det finns en quieting av känslomässiga stormar”, säger Reuter-Lorenz.
Arbetet med kognitiv psykolog Mara Mather, PhD, vid University of Southern California i Los Angeles, har funnit att äldre vuxna tenderar att fokusera mer på positiv information och mindre på negativ information än sina yngre motsvarigheter. År 2004 rapporterade hon och hennes kollegor i Psykologisk Vetenskap (Vol. 15, nr 4) att amygdala hos äldre vuxna faktiskt svarar mindre på negativa stimuli (såsom obehagliga bilder) än hos unga vuxna., Från och med 40 års ålder visar människor också ett bättre minne för positiva bilder än för negativa, och denna trend fortsätter till minst 80 års ålder.
denna ”positivitet effekt” ses ännu starkare hos människor som gör exceptionellt väl kognitivt, säger Mather, ” så det verkar inte vara något som bara går med kognitiv nedgång; det verkar vara något som är en aktiv process.”
dessa resultat passar med många självrapporter från medelålders och äldre individer, säger Mather., Äldre vuxna rankar känslomässig stabilitet och positiv inverkan som viktigare än yngre vuxna gör, och de säger att de är bättre på att reglera sina egna känslor än de var i sin ungdom.
även om vetenskapligt analysera sådana egenskaper som dom och visdom är betydligt svårare än att mäta psykomotorisk hastighet eller minneslagringskapacitet, försöker vissa forskare att göra just det., Forskning under de senaste åren har rapporterat att medelålders människor är mycket mer expert på många sociala interaktioner — som att döma andra människors sanna avsikter-än de som är yngre eller äldre.
och arbete av David Laibson, PhD, vid Harvard University, fann att vuxna i medelåldern visar bättre ekonomisk förståelse och gör bättre ekonomiska beslut än antingen yngre eller äldre vuxna. I själva verket verkar den genomsnittliga personens finansiella dom topp på 53.,
variabilitet och påverkan
en av medelålders sinnets mest slående egenskaper kanske inte är någon funktion eller förmåga, utan snarare variationen i kognitiva färdigheter som finns i denna åldersgrupp. Även om skillnader i kognition uppenbarligen finns bland individer i alla åldrar, verkar dessa skillnader öka i medelåldern.
till exempel lider minne och uppmärksamhet ofta i medelåldern, men vissa individers förmågor förbättras faktiskt i medelåldern., I Willis Seattle-studie minskade de flesta deltagarnas förmåga att komma ihåg listor med ord i medelåldern, men cirka 15 procent utförde bättre på denna uppgift än de gjorde som unga vuxna.
”om du studerar ett brett spektrum av förmågor börjar du inse hur mycket komplex kognitiv nedgång är och hur många individuella skillnader det finns”, säger Willis.
denna variation i beteendeprestanda återspeglas också i uttryck av gener relaterade till lärande och minne. I en studie publicerad i naturen 2004 (Vol. 429, Nr., 6,994), hjärnorna hos vuxna under 40 år visade konsekvent liten skada och höga uttrycksnivåer för dessa gener, medan hjärnor från de över 73 visade mycket skada och lågt genuttryck. Men i medelålders grupp varierade resultaten mycket. Vissa medelålders hjärnor stängdes redan, medan andra var oskiljbara från en 30-årig hjärna.
”det är en mycket intressant och heterogen grupp”, säger Grady.,
med mer studie av medelåldern i allmänhet — särskilt av dem som verkar glida genom dessa år med kognitiva förmågor intakta eller till och med förbättra — hoppas forskare att många fler människor ska kunna bevara kognitiv hälsa i ålderdom.
hittills föreslår forskning att återstående kognitivt imponerande med ålder kommer från att anta vissa beteenden samt ha viss genetisk lycka, säger Willis. Till exempel har forskare identifierat flera genvarianter som är riskfaktorer för tidiga minnesproblem., Men människor som visar kognitiv förbättring i medelåldern tenderar också att vara mer fysiskt, kognitivt och socialt aktiva än de som inte klarar sig också.