Précession des équinoxes, mouvement des équinoxes le long de l’écliptique (le plan de l’orbite de la Terre) provoqué par la précession cyclique de l’axe de rotation de la Terre.
En compilant son célèbre catalogue d’étoiles (achevé en 129 avant notre ère), l’astronome grec Hipparque a remarqué que les positions des étoiles étaient décalées de manière systématique par rapport aux mesures babyloniennes (chaldéennes) antérieures. Cela indiquait que ce n’était pas les étoiles qui se déplaçaient mais plutôt la plate—forme d’observation-la Terre., Un tel mouvement est appelé précession et consiste en une oscillation cyclique dans l’orientation de l’axe de rotation de la Terre avec une période de 25 772 ans. La précession était le troisième mouvement découvert de la Terre, après la rotation quotidienne beaucoup plus évidente et la révolution annuelle. La précession est causée par l’influence gravitationnelle du Soleil et de la Lune agissant sur le renflement équatorial de la Terre. Dans une bien moindre mesure, les planètes exercent également une influence.
La projection sur le ciel de l’axe de rotation de la Terre se traduit par deux points notables aux directions opposées: les pôles célestes nord et sud., À cause de la précession, ces points tracent des cercles sur le ciel. Aujourd’hui, le pôle céleste nord pointe à seulement 1° de l’arc de Polaris. Il pointera le plus proche de Polaris environ 2100 ce. Dans 12 000 ans, le pôle céleste nord pointera à environ 5° de Véga. Actuellement, le pôle céleste sud ne pointe pas à proximité d’une étoile brillante.
La projection sur le ciel de l’équateur terrestre se déplace également avec cette oscillation. Cette projection, un grand cercle, s’appelle l’équateur céleste. L’équateur céleste croise un autre grand cercle utile, l’écliptique. Lorsque la Terre tourne autour du Soleil, la direction constamment changeante à partir de laquelle le Soleil est vu lui permet de tracer l’écliptique. L’équateur céleste est incliné à un 23.44° par rapport à l’écliptique (le soi-disant obliquité de l’écliptique)., L’équateur céleste et l’écliptique se croisent en deux points appelés équinoxes (vernal et automnal). Au cours de l’année, alors que la Terre orbite autour du Soleil, ce dernier est vu traverser l’Équateur deux fois, en mars passant de l’hémisphère Sud à l’Hémisphère Nord et en Septembre se déplaçant dans la direction opposée. Les équinoxes dérivent vers l’ouest le long de l’écliptique à raison de 50,3 secondes d’arc par an lorsque l’équateur céleste se déplace avec la précession de la Terre.,