Dorothea Lynde Dix.
Huile sur toile, 1868, de Samuel Bell Waugh.
Dix, Dorothea Lynde (04 avril 1802-17 juillet 1887), réformatrice sociale, est née à Hampden, Maine (sur la rivière Penobscot), fille de Joseph Dix, un ministre, et Mary Bigelow. Au cours de ses premières années, Dorothea a partagé un petit chalet avec ses parents et ses deux jeunes frères., Parce que sa famille était assez pauvre, elle se rendait souvent à Boston pour vivre avec ses grands-parents. En 1816, elle commence une carrière d’enseignante. Cinq ans plus tard, Dix a ouvert sa propre école pour jeunes femmes à Boston. Au cours de cette première période de sa vie, Dix a travaillé avec diligence, enseignant pendant la journée tout en lisant et en écrivant tard dans la soirée. Parmi ses élèves figuraient les filles de l’influent Bostonien William Ellery Channing, qui devint l’un de ses premiers partisans.
En 1827, Dix tomba gravement malade de la tuberculose., Dans un effort pour retrouver sa santé, elle a passé le printemps et l’été de la même année à la retraite de campagne de Channing à Portsmouth, Rhode Island. Par la suite, Dix se consacre à l’écriture tout en travaillant à retrouver sa santé. Ayant déjà publié un manuel de sciences pour les jeunes étudiants intitulé Conversations on Common Things (1824), Dix produit par la suite d’autres livres, dont Ten Short Stories for Children (1827), Meditations for Private Hours (1828), The Garland of Flora (1829) et The Pearl or Affecty’s Gift: A Christmas and New Year’s Present (1829).,
Sa santé n’étant pas encore complètement rétablie, Dix rejoint de nouveau la famille Channing pour des vacances à l’automne 1830. Cette fois, ils se sont rendus à Sainte-Croix. Après une retraite prolongée, Dix retourne enseigner à Boston en 1831. Pour les cinq années suivantes, elle a suivi un calendrier exhaustif, qui comprenait maintenant prendre soin de sa grand-mère vieillissante. Pendant ce temps, elle se plaignit à son amie Anne Heath à Brookline, Massachusetts, « Il y a tellement de choses à faire, je suis cassé sur une roue.” Au printemps de 1836, elle s’est effondrée. Souffrant de douleurs fréquentes et d’hémorragies, elle a rapidement perdu l’usage d’un poumon., Dans un effort pour récupérer ses forces une fois de plus, Dix a navigué à Liverpool, en Angleterre, où elle a séjourné dans la maison de William Rathbone, un riche marchand et ami de Channing. Souvent alité et extrêmement faible, Dix est resté à Liverpool pendant un total de dix-huit mois.
En Angleterre, Dix a pris connaissance des travaux de Philippe Pinel, un médecin français qui avait milité pour la réforme pénitentiaire à la fin du XVIIIe siècle. Elle se familiarisa également avec les efforts de William Tuke, le grand-père de Rathbone, qui fonda un sanctuaire pour les malades mentaux en Angleterre appelé The Retreat at York., La carrière de ces deux hommes l’incitera bientôt à enquêter sur le sort des aliénés aux États-Unis.
Après avoir appris la mort de sa grand-mère, Dix retourne à Boston en 1837. Peu de temps après, elle a reçu un héritage qui l’a libérée de la nécessité de travailler comme enseignante. Au cours des années suivantes, Dix demeura préoccupée par sa santé. Conseillé d’éviter l’hiver de la Nouvelle-Angleterre, elle a passé du temps à Washington, D. C., et à Oakland, Virginie.
En 1841, Dix avait repris ses forces., Cet hiver-là, elle a visité une prison à East Cambridge, Massachusetts, après avoir été invitée à enseigner une classe d’école du dimanche. Ayant entendu des rumeurs sur les conditions horribles qui existaient dans la prison, elle en a profité pour inspecter elle-même l’établissement. Après avoir écouté les préoccupations d’un groupe de prisonnières, elle a demandé à voir où étaient gardés les « fous”. Emmenée dans une sombre caverne souterraine, Dix a découvert un certain nombre de femmes malades mentales dans des cellules froides et sales.
Choquée par cette expérience, Dix a consulté son amie Channing., Il lui a conseillé de parler avec les hommes influents dans la communauté afin d’éveiller l’opinion publique sur le sort des malades mentaux. Elle a rendu visite à l’éducateur Horace Mann, à l’abolitionniste Charles Sumner et au directeur de l’Institut Perkins pour les aveugles, Samuel Gridley Howe. Gagnant le soutien de ces hommes, connus à l’époque comme « les trois cavaliers de la réforme” dans le Massachusetts, Dix a commencé une tournée de dix-huit mois dans les maisons pauvres et les prisons de l’État. Pendant ce temps, elle a visité environ 500 villes à la recherche de malades mentaux., Dans de nombreux cas, elle a trouvé des individus gardés dans des cages, enchaînés aux murs ou maltraités.
À l’appui des efforts de Dix, Howe publia un article dans le Boston Daily Advisor le 8 septembre 1841 qui critiquait le traitement des malades mentaux dans tout le Massachusetts. Avec d’autres lettres publiées à peu près à la même époque, la description de Howe a suscité une importante réaction du public. Encouragé, Dix a décidé de prendre la cause des malades mentaux à plein temps. Deux ans plus tard, elle composa le premier de ce qui allait devenir plusieurs « mémoriaux” pour les législatures des États à travers le pays., Dans un Mémorial à la législature du Massachusetts (1843), elle décrit ce qu’elle a vu pendant sa tournée et appelle à des réformes immédiates. « Les hommes du Massachusetts, écrit-elle, j’implore. J’exige pitié et protection pour ceux de ma souffrance, sexe outragé. »Avec le soutien de Howe, Mann et d’autres, la pétition de Dix a été approuvée et un projet de loi a été adopté qui a rapidement fourni les fonds nécessaires pour les malades mentaux à l’hôpital d’État de Worcester. Après cette première victoire, elle étend sa campagne aux États de New York, du New Jersey, de Pennsylvanie, du Maryland, de l’Ohio, du Kentucky et du Tennessee.,
Le 10 avril 1844, le Providence Journal publia un article de Dix décrivant les conditions de vie d’Abram Simmons, un fou détenu dans une prison près de Providence, Rhode Island. Intitulé” Étonnante ténacité de la vie », Dorothea a écrit décrivant la cellule de Simmons:
Six à huit pieds carrés, construit entièrement en pierre et entré par deux portes en fer, à l’exclusion de la lumière et de l’air frais, et entièrement sans hébergement d’aucune description pour le, La surface interne des murs était recouverte d’un gel épais the le seul lit était un petit sac bourré de paille. Le lit lui-même était humide et le revêtement extérieur était complètement saturé de gouttes provenant des murs et rigoureusement gelé.
Elle a ensuite offert un portrait de Simmons lui-même. « Dans l’obscurité la plus totale, entouré de chaque côté par des murs de givre, ses vêtements constamment plus ou moins mouillés, avec seulement de la paille humide pour se coucher, et une feuille de glace pour sa couverture, cet homme le plus affreusement maltraité a existé à travers le mauvais hiver passé., »Elle a suggéré que » ses dents ont dû être usées par des bavardages constants et violents pendant une telle durée, nuit et jour. »Avec ce récit vivant, Dix a créé de nouvelles opportunités pour la réforme de la santé mentale.
Alors qu’il était à Providence, Dix a visité la maison du riche homme d’affaires Cyrus Butler pour demander de l’argent pour aider à améliorer le traitement des malades mentaux. À sa grande surprise, Butler a accepté de donner 40 000 $à sa cause. Cela a permis à plusieurs centaines de « mentalement incompétents” de la ville d’être transférés dans un nouvel hôpital., À la suite de ce succès, Dix a tourné son attention vers le New Jersey, où elle a présenté un mémorial à la législature de l’État. Les législateurs du New Jersey ont approuvé sa proposition d’établir un nouvel hôpital d’État en février 1845. Un décret similaire a également obtenu les votes nécessaires à la législature de Pennsylvanie la même année.
À la fin de 1845, Dix avait parcouru environ 10 000 milles, visitant dix-huit pénitenciers d’État, 300 prisons de comté et plus de 500 maisons pauvres dans une grande partie du Midwest et du Sud des États-Unis, ainsi que dans certaines parties de l’est du Canada., À ce stade, elle a contribué à la création de six nouveaux hôpitaux pour les malades mentaux et a influencé l’amélioration de nombreux autres établissements. Au cours des trois années suivantes, elle a continué à faire pression sur les législatures des États au nom des malades mentaux.
À partir de 1848, Dix consacra de plus en plus son énergie aux réformes au niveau fédéral. Elle a lancé un nouveau projet qui proposait que les revenus tirés de la vente de terres publiques soient utilisés pour établir un fonds fédéral pour les malades mentaux, les aveugles, les sourds et les muets à travers le pays., Malgré un soutien important à la mesure, le Congrès a rejeté sa demande. Rapidement, elle a fait appel à nouveau. Cette fois, Dix a plus que doublé la quantité de domaine public demandée., Dans son mémoire au Congrès, elle a décrit les conditions qu’elle avait observées dans les prisons, les maisons pauvres et autres établissements, où les détenus étaient « attachés avec des chaînes grivoises, [lac] lacérés avec des cordes, flagellés avec des tiges, et terrifiés sous des tempêtes d’exécrations profanes et de coups cruels; maintenant soumis à des charabia et à des ruses de mépris et de torture, maintenant abandonnés aux nécessités les plus répugnantes, ou soumis aux violations les plus viles et les plus scandaleuses. »Reconnaissant sa détermination, le Congrès a désigné une alcôve spéciale dans la bibliothèque du Capitole pour Dix., Malgré sa persistance, cependant, l’approbation de sa proposition a continué d’être frustrée par les retards politiques à Washington. Avec l’ouverture du Congrès de 1850, Dix augmenta à nouveau la quantité de terres demandées et travailla pour obtenir un soutien supplémentaire. Cependant, d’autres actions échouèrent jusqu’au début de 1854. À ce moment-là, le Sénat a voté pour approuver le projet de loi de Dix à la majorité des deux tiers. En août, la Chambre a également adopté la mesure. Lorsque le projet de loi est arrivé sur le bureau du président Franklin Pierce, il y a opposé son veto., Interrogé sur les raisons pour lesquelles il désapprouvait la législation, Pierce a déclaré qu’il craignait qu’elle ne rende le gouvernement fédéral responsable non seulement des « aliénés indigents”, mais aussi de « tous les pauvres des États-Unis. »Bien que le veto de Pierce ait tué le projet de loi de Dix, cela n’a pas mis fin à sa détermination à défendre la cause des malades mentaux.
Dix part pour Liverpool en septembre 1854. En février de l’année suivante, elle se rend en Écosse, où elle reprend sa campagne de réforme. Travaillant constamment, Dix a donné des conférences avec des médecins londoniens notables et a visité plusieurs institutions en Écosse et en Angleterre., En avril, elle avait suscité suffisamment d’intérêt pour persuader la reine Victoria de nommer une Commission royale chargée d’enquêter sur l’état des malades mentaux. Deux ans plus tard, le Parlement a approuvé une loi qui allouait des fonds pour l’amélioration des asiles en Écosse.
Après son succès au Royaume-Uni, Dix a ensuite jeté son dévolu sur le continent européen. À partir de juin 1855, elle voyage pendant environ un an, visitant des institutions en France, en Suisse, en Italie, en Grèce, en Turquie, en Russie, en Suède, en Norvège, au Danemark, en Hollande et en Allemagne., À Rome, elle a fait appel au pape Pie IX, qui a ensuite facilité la création d’un nouvel asile. Cyrus Hamlin, un médecin turc qui avait hébergé Dix à Constantinople, transmit plus tard son impression d’elle au biographe Francis Tiffany: « Elle avait deux objets en vue, les hôpitaux et les prisons. À ceux-ci, elle semblait entièrement dévouée, bien que sa conversation et son intérêt, embrassaient une grande variété de sujets Miss Mlle Dix a fait l’impression d’une personne de culture, jugement, possession de soi, intrépidité absolue dans le chemin du devoir, et pourtant une femme de raffinement et de véritable philanthropie chrétienne., »Comme pour ses expériences en Italie et en Turquie, le talent de Dix ainsi que son dévouement infatigable ont entraîné des changements importants dans le traitement des malades mentaux dans de nombreux pays qu’elle a visités.
À l’automne 1856, Dix retourne à New York. Pendant les cinq années suivantes, elle a continué à travailler pour la réforme de la santé mentale aux États-Unis et au Canada. En 1860, ses premiers efforts à Washington portèrent finalement leurs fruits. Son projet de loi, allouant des fonds pour l’hôpital d’État du New Jersey à Trenton, a été adopté à la fois par la Chambre et le Sénat et a été signé par le président James Buchanan., La même année, le lobbying de Dix incita la législature du Tennessee ainsi que des donateurs privés de l’État de Pennsylvanie à fournir des sommes importantes dédiées au traitement des malades mentaux.
En 1861, le déclenchement de la guerre civile suspend temporairement le plaidoyer de Dix pour les malades mentaux. Le 10 juin 1861, elle est nommée surintendante des infirmières de l’armée américaine. Pendant les années qui suivirent, Dix forma environ 180 jeunes femmes, dont Louisa May Alcott, à des tâches médicales pendant la guerre., Un médecin a témoigné du dévouement de Dix au cours de cette période en écrivant qu’elle « était une femme très retraitée, sensible, mais courageuse et audacieuse comme un lion pour lutter pour le droit et pour la justice. She Elle était très impopulaire pendant la guerre avec les chirurgiens, les infirmières et tous les autres, qui n’ont pas fait tout leur devoir. »Tout comme son engagement profond pour la cause de la réforme de la santé mentale, le service de Dix pendant la guerre a gagné le respect de beaucoup. Elle a reçu une reconnaissance spéciale pour son service pendant la guerre en décembre 1866 lorsque le secrétaire à la guerre Edwin M., Stanton lui a décerné deux drapeaux nationaux pour » les Soins, le Secours et le Soulagement des Soldats malades et blessés des États-Unis sur le champ de bataille, dans les camps et les hôpitaux pendant la récente guerre. »
Après la guerre, Dix a repris sa carrière en tant que défenseure des malades mentaux. Parcourant le pays comme auparavant, elle a continué à visiter des institutions et à faire pression sur les législateurs des États. À Washington, Dix persuada le chargé d’affaires japonais en visite d’aider à établir des installations pour les malades mentaux dans son pays. À la fin de 1875, elle fut heureuse d’apprendre qu’un asile avait été construit à Kyoto.,
À l’âge de soixante-dix-neuf ans, Dix, qui ne s’est jamais mariée, a pris sa dernière tournée dans certaines parties de la Nouvelle-Angleterre et de New York. Après cela, elle a pris sa retraite à Trenton, New Jersey, où, après une convalescence de cinq ans, elle est décédée.
Au cours de sa vie, Dorothea Dix a apporté des changements importants dans les soins aux malades mentaux en Amérique du Nord et en Europe. Son travail a influencé les conceptions sur les personnes détenues dans les prisons et les asiles en identifiant la maladie mentale comme un problème médical plutôt que moral., Ses efforts ont contribué à ouvrir la voie à l’amélioration du traitement des malades mentaux ainsi que la création de plus de 120 nouveaux établissements de santé mentale. Comme l’ont écrit les biographes Charles Schlaifer et Lucy Freeman, « C’est Dorothea Lynde Dix qui a élevé le statut de bêtes blessées qui ont été brutalisées, enchaînées, jetées de la nourriture comme si elles étaient des chiens vicieux, et laissées à geler dans le froid, à celui de mortels troublés qui pourraient être aidés à retrouver leurs sens alors qu’ils recevaient des soins compréhensifs qui les aidaient à atteindre les racines de leurs troubles intérieurs” (p. 161)., Le travail compatissant et l’effort dévoué de Dix pendant plus de quarante ans ont contribué à ouvrir les yeux de beaucoup sur le sort des malades mentaux. Sa brillante carrière de défenseure de la réforme lui a valu une place importante dans l’histoire ainsi que le respect des gens du monde entier.