Dorothea Lynde Dix.
Olio su tela, 1868, di Samuel Bell Waugh.
Dix, Dorothea Lynde (04 aprile 1802-17 luglio 1887), riformatrice sociale, nacque a Hampden, nel Maine (sul fiume Penobscot), figlia di Joseph Dix, un ministro, e Mary Bigelow. Durante i suoi primi anni Dorothea condiviso un piccolo cottage con i suoi genitori e due fratelli più giovani., Poiché la sua famiglia era piuttosto povera, viaggiava spesso a Boston per vivere con i suoi nonni. Nel 1816 iniziò una carriera come insegnante. Cinque anni dopo Dix aprì la sua scuola per giovani donne a Boston. Durante questo primo periodo della sua vita, Dix ha lavorato diligentemente, insegnando durante il giorno mentre leggeva e scriveva fino a tarda sera. Tra i suoi studenti c’erano le figlie dell’influente bostoniano William Ellery Channing, che divenne uno dei suoi primi sostenitori.
Nel 1827 Dix si ammalò gravemente di tubercolosi., Nel tentativo di riconquistare la sua salute, ha trascorso la primavera e l’estate di quell’anno al country retreat di Channing a Portsmouth, Rhode Island. A seguito di ciò, Dix si dedicò alla scrittura mentre lavorava anche per riguadagnare la sua salute. Avendo già pubblicato un libro di testo scientifico per giovani studenti intitolato Conversations on Common Things (1824), Dix produsse successivamente altri libri, tra cui Dieci racconti per bambini (1827), Meditations for Private Hours (1828), The Garland of Flora (1829) e The Pearl or Affection’s Gift: A Christmas and New Year’s Present (1829).,
Con la sua salute ancora non completamente restaurata, Dix si unì di nuovo alla famiglia Channing per una vacanza nell’autunno del 1830. Questa volta hanno viaggiato a St. Croix. Dopo un lungo ritiro, Dix tornò ad insegnare a Boston nel 1831. Per i successivi cinque anni ha seguito un programma esaustivo, che ora includeva la cura della nonna anziana. Durante questo periodo si lamentò con la sua amica Anne Heath a Brookline, Massachusetts ,” C’è così tanto da fare, sono rotto su una ruota.”Nella primavera del 1836 crollò. Soffrendo frequenti dolori ed emorragie, presto perse l’uso di un polmone., Nel tentativo di recuperare ancora una volta le sue forze, Dix salpò per Liverpool, in Inghilterra, dove rimase a casa di William Rathbone, un ricco mercante e amico di Channing. Spesso costretto a letto ed estremamente debole, Dix rimase a Liverpool per un totale di diciotto mesi.
In Inghilterra Dix apprese del lavoro di Philippe Pinel, un medico francese che aveva fatto una campagna per la riforma carceraria durante la fine del XVIII secolo. Divenne anche familiarità con gli sforzi di William Tuke, nonno di Rathbone, che ha fondato un santuario per i malati di mente in Inghilterra chiamato il ritiro a York., Le carriere di questi due uomini presto l’avrebbero ispirata a indagare sulla situazione dei pazzi negli Stati Uniti.
Dopo aver saputo della morte di sua nonna, Dix tornò a Boston nel 1837. Poco dopo, ricevette un’eredità che la liberò dalla necessità di lavorare come insegnante. Durante i prossimi anni Dix rimase preoccupato per la sua salute. Consigliato di evitare l’inverno del New England, ha trascorso del tempo a Washington, DC, e in Oakland, Virginia.
Nel 1841 Dix aveva riacquistato le sue forze., Quell’inverno visitò una prigione a East Cambridge, Massachusetts, dopo essere stata invitata a insegnare a una classe della scuola domenicale. Avendo sentito voci sulle orribili condizioni che esistevano nella prigione, ha colto l’occasione per ispezionare la struttura da sola. Dopo aver ascoltato le preoccupazioni di un gruppo di donne prigioniere, ha chiesto di vedere dove sono stati tenuti i “pazzi”. Portato in un’oscura caverna sotterranea, Dix scoprì un certo numero di donne malate di mente in celle fredde e sporche.
Scioccata da questa esperienza, Dix si consultò con il suo amico Channing., Le consigliò di parlare con uomini influenti nella comunità per suscitare l’opinione pubblica riguardo alla situazione dei malati di mente. Ha visitato con educatore Horace Mann, abolizionista Charles Sumner, e il capo del Perkins Institute for the Blind, Samuel Gridley Howe. Ottenendo il sostegno di questi uomini, conosciuti all’epoca come “i tre cavalieri della riforma” nel Massachusetts, Dix iniziò un tour di diciotto mesi di case povere e prigioni nello stato. Durante questo periodo, ha visitato circa 500 città in cerca di malati di mente., In molti casi ha trovato individui tenuti in gabbie, incatenati ai muri o altrimenti maltrattati.
A sostegno degli sforzi di Dix, Howe pubblicò un articolo sul Boston Daily Advisor l ‘ 8 settembre 1841 che criticava il trattamento dei malati mentali in tutto il Massachusetts. Insieme ad altre lettere pubblicate nello stesso periodo, la descrizione di Howe ha suscitato una significativa risposta pubblica. Incoraggiato, Dix decise di intraprendere la causa dei malati di mente a tempo pieno. Due anni dopo compose il primo di quelli che sarebbero diventati diversi “memoriali” per le legislature statali in tutto il paese., In un Memoriale alla Legislatura del Massachusetts (1843) descrisse ciò che aveva visto durante il suo tour e chiese riforme immediate. “Uomini del Massachusetts”, scrisse, ” imploro. Esigo pietà e protezione per questi del mio sesso sofferente e oltraggiato.”Con il sostegno di Howe, Mann e altri, la petizione di Dix fu approvata e fu approvato un disegno di legge che presto fornì i fondi necessari per i malati di mente al Worcester State Hospital. Dopo questa prima vittoria, espanse la sua campagna negli stati di New York, New Jersey, Pennsylvania, Maryland, Ohio, Kentucky e Tennessee.,
Il 10 aprile 1844 il Providence Journal pubblicò un articolo di Dix che descriveva le condizioni di vita di Abram Simmons, un folle detenuto in una prigione vicino a Providence, Rhode Island. Intitolato” Astonishing Tenacity of Life”, Dorothea scrisse descrivendo la cella di Simmons:
Da sei a otto piedi quadrati, costruita interamente in pietra e entrata attraverso due porte di ferro, escludendo sia la luce che l’aria fresca, e interamente senza sistemazione di alcuna descrizione per il riscaldamento e la ventilazione., La superficie interna delle pareti era coperta da una fitta brina … l’unico letto era un piccolo sacco imbottito di paglia. Il letto stesso era bagnato, e il rivestimento esterno era completamente saturo di gocciolamenti dalle pareti e rigidamente congelato.
Ha poi offerto un ritratto di Simmons stesso. “Nel buio più totale, racchiuso da ogni lato da pareti di gelo, le sue vesti costantemente più o meno bagnate, con solo paglia bagnata a giacere su, e una lastra di ghiaccio per la sua copertura, ha questo uomo più terribilmente abusato esistito durante il passato inverno inclemente.,”Ha suggerito che” i suoi denti devono essere stati usurati da chiacchiere continue e violente per tale lunghezza di tempo, notte e giorno.” Con questo vivido racconto, Dix ha creato nuove opportunità per la riforma della salute mentale.
Mentre si trovava a Providence, Dix visitò la casa del ricco uomo d’affari Cyrus Butler per chiedere denaro per aiutare a migliorare il trattamento dei malati di mente. Con sua sorpresa, Butler ha accettato di donare $40.000 alla sua causa. Ciò ha permesso a diverse centinaia di “mentalmente incompetenti” della città di essere trasferiti in un nuovo ospedale., In seguito a questo successo, Dix rivolse la sua attenzione al New Jersey, dove presentò un memoriale alla legislatura statale. I legislatori del New Jersey approvarono la sua proposta di istituire un nuovo ospedale statale nel febbraio 1845. Un decreto simile ha anche ottenuto i voti necessari nella legislatura della Pennsylvania lo stesso anno.
Alla fine del 1845, Dix aveva percorso circa 10.000 miglia, visitando diciotto penitenziari di stato, 300 prigioni della contea e più di 500 case povere in gran parte del Midwest e del Sud degli Stati Uniti, così come in porzioni del Canada orientale., A questo punto, aveva contribuito a stabilire sei nuovi ospedali per i malati di mente e aveva influenzato il miglioramento di numerose altre strutture. Durante i successivi tre anni ha continuato a lobby legislature statali per conto dei malati di mente.
A partire dal 1848 Dix dedicò sempre più le sue energie alle riforme a livello federale. Ha iniziato un nuovo progetto che ha proposto che le entrate raccolte dalla vendita di suolo pubblico essere utilizzato per istituire un fondo federale per i malati di mente, ciechi, sordi, e muti in tutta la nazione., Nonostante il sostegno significativo per la misura, il Congresso ha rifiutato la sua richiesta. Rapidamente, ha fatto appello di nuovo. Questa volta Dix più che raddoppiato la quantità di pubblico dominio richiesto., Nel suo memoriale al Congresso, descrisse le condizioni che aveva osservato nelle prigioni, nelle case povere e in altre strutture, dove i detenuti erano “legati con catene irritanti, lac lacerati con corde, flagellati con verghe e terrorizzati sotto tempeste di esecrazioni profane e colpi crudeli; ora soggetti a stupidaggini e disprezzo e torture, ora abbandonati alle più ripugnanti necessità, o soggetti alle più vili e oltraggiose violazioni.”Riconoscendo la sua determinazione, il Congresso ha designato una speciale alcova nella biblioteca del Campidoglio per Dix., Nonostante la sua persistenza, tuttavia, l’approvazione della sua proposta continuò ad essere frustrata dai ritardi politici a Washington. Con l’apertura del Congresso del 1850, Dix aumentò nuovamente la quantità di terra richiesta e lavorò per ottenere ulteriore supporto. Ulteriori azioni non ebbero successo, tuttavia, fino all’inizio del 1854. A quel tempo il Senato votò per approvare il disegno di legge Dix con una maggioranza di due terzi. Nel mese di agosto la Camera ha anche approvato la misura. Quando il disegno di legge ha raggiunto la scrivania del presidente Franklin Pierce, ha posto il veto., Alla domanda sul perché disapprovasse la legislazione, Pierce ha detto che temeva che avrebbe reso il governo federale responsabile non solo per il “indigente folle”, ma anche “tutti i poveri degli Stati Uniti.”Sebbene il veto di Pierce avesse ucciso il conto di Dix, non pose fine alla sua determinazione a difendere la causa dei malati di mente.
Dix partì per Liverpool nel settembre 1854. Nel febbraio dell’anno successivo si recò in Scozia, dove riprese la sua campagna di riforma. Lavorando costantemente, Dix conferì importanti medici londinesi e visitò diverse istituzioni sia in Scozia che in Inghilterra., Entro aprile aveva generato sufficiente interesse per convincere la regina Vittoria a nominare una Commissione reale per indagare sulla condizione dei malati di mente. Due anni dopo, il Parlamento ha approvato una legge che ha stanziato fondi per il miglioramento dei manicomi in Scozia.
Dopo il suo successo nel Regno Unito, Dix ha quindi messo gli occhi sul continente europeo. A partire dal giugno 1855, viaggiò per circa un anno, visitando istituzioni in Francia, Svizzera, Italia, Grecia, Turchia, Russia, Svezia, Norvegia, Danimarca, Olanda e Germania., A Roma si appellò a Papa Pio IX, che in seguito facilitò la creazione di un nuovo asilo. Cyrus Hamlin, un medico turco che aveva ospitato Dix a Costantinopoli, in seguito trasmise la sua impressione di lei al biografo Francis Tiffany: “Aveva due oggetti in vista, gli ospedali e le prigioni. A questi sembrava totalmente devota, anche se la sua conversazione e il suo interesse, abbracciato una grande varietà di soggetti-Miss Dix ha fatto l’impressione di una persona di cultura, giudizio, possesso di sé, assoluta impavidità nel percorso del dovere, e tuttavia una donna di raffinatezza e vera filantropia cristiana.,” Come per le sue esperienze in Italia e in Turchia, il talento di Dix e la sua instancabile dedizione hanno portato importanti cambiamenti nel trattamento dei malati di mente in molti dei paesi che ha visitato.
Nell’autunno del 1856 Dix tornò a New York. Per i successivi cinque anni ha continuato a lavorare per la riforma della salute mentale negli Stati Uniti e in Canada. Nel 1860 i suoi sforzi precedenti a Washington finalmente dato i suoi frutti. Il suo disegno di legge, stanziando fondi per il New Jersey State Hospital di Trenton, passato sia alla Camera e al Senato ed è stato firmato dal presidente James Buchanan., Nello stesso anno, l’attività di lobbying Dix spinse il legislatore del Tennessee e i donatori privati nello stato della Pennsylvania a fornire somme significative dedicate al trattamento dei malati di mente.
Nel 1861 lo scoppio della guerra civile sospese temporaneamente la difesa di Dix per i malati di mente. Il 10 giugno 1861 fu nominata sovrintendente delle infermiere dell’Esercito americano. Per i prossimi anni Dix addestrato circa 180 giovani donne, tra cui Louisa May Alcott, per il servizio medico durante la guerra., Un medico testimoniò la dedizione di Dix durante questo periodo scrivendo che “era una donna molto ritirata, sensibile, eppure coraggiosa e audace come un leone per combattere per il diritto e per la giustizia. was Era molto impopolare nella guerra con chirurghi, infermieri e qualsiasi altro, che non hanno fatto tutto il loro dovere.”Come con il suo profondo impegno per la causa della riforma della salute mentale, il servizio di Dix durante la guerra ha vinto il rispetto di molti. Ha ricevuto un riconoscimento speciale per il suo servizio durante la guerra nel dicembre 1866 quando il segretario di guerra Edwin M., Stanton le ha assegnato due bandiere nazionali per “la cura, il soccorso e il sollievo dei soldati malati e feriti degli Stati Uniti sul campo di battaglia, nei campi e negli ospedali durante la recente guerra.
Dopo la guerra, Dix riprese la sua carriera come avvocato per i malati di mente. Viaggiando per il paese come prima, ha continuato a visitare istituzioni e lobby legislatori statali. A Washington, Dix persuase il chargé d’affairs giapponese in visita ad aiutare a stabilire strutture per i malati di mente nel suo paese. Alla fine del 1875 fu lieta di sapere che un asilo era stato costruito a Kyoto.,
All’età di settantanove anni, Dix, che non si sposò mai, fece il suo ultimo tour in alcune parti del New England e di New York. Dopo questo, si ritirò a Trenton, New Jersey, dove, dopo una convalescenza di cinque anni, morì.
Nella sua vita, Dorothea Dix ha portato cambiamenti significativi nella cura dei malati di mente in Nord America e in Europa. Il suo lavoro ha influenzato le concezioni su quelli detenuti nelle carceri e nei manicomi identificando la malattia mentale come una questione medica piuttosto che morale., I suoi sforzi hanno contribuito a spianare la strada per migliorare il trattamento dei malati di mente, nonché la creazione di più di 120 nuove strutture di salute mentale. Come hanno scritto i biografi Charles Schlaifer e Lucy Freeman, “Fu Dorothea Lynde Dix che sollevò lo status da quello di bestie ferite che venivano brutalizzate, incatenate, gettate cibo come se fossero cani feroci e lasciate congelare al freddo, a quello di mortali turbati che potevano essere aiutati a riacquistare i sensi mentre ricevevano cure comprensive che li aiutavano a raggiungere le radici dei loro disturbi interiori” (p. 161)., Il compassionevole lavoro di Dix e lo sforzo dedicato per oltre quarant’anni hanno aiutato ad aprire gli occhi di molti alla situazione dei malati di mente. La sua illustre carriera di avvocato della riforma le ha fatto guadagnare un posto importante nella storia e il rispetto delle persone di tutto il mondo.