Bien avant l’arrivée des explorateurs, soldats et colons européens en Amérique du Nord, la partie du continent au nord du Mexique était habitée par jusqu’à 18 millions d’Autochtones. Et contrairement à la perception populaire des Indiens d’Amérique vivant une existence nomade, de nombreux habitants aborigènes du continent vivaient dans des centres urbains prospères.,
Une colonie, Cahokia dans l’Illinois moderne, avait une population de 20 000 habitants à son apogée vers 1100-1150 après J.-C. Vers cette même période, le Chaco Canyon du Nouveau—Mexique était le centre d’une culture sophistiquée qui a érigé ce qui était les bâtiments les plus massifs du continent, jusqu’à la montée des gratte-ciel construits à partir de poutres en acier à la fin des années 1800.
Ces centres urbains faisaient partie de ce que les historiens Lisa Krissoff Boehm et Steven Hunt Corey ont décrit comme « un paysage riche de sa propre histoire-une terre façonnée par divers peuples vivant dans des modèles de colonisation variés., »
Cahokia S’Étendait Sur Cinq Miles carrés
Comme les villes d’autres régions du monde, Cahokia, qui s’étendait sur une superficie d’environ cinq miles carrés, s’est développée dans un endroit hautement souhaitable., La colonie était située le long d « une plaine inondable qui fournissait un sol fertile pour l » agriculture, avec des forêts de caryer à proximité pour fournir du bois et d » autres matières premières ainsi que de la faune pour chasser, selon Lori Belknap, gestionnaire du site historique de Cahokia Mounds.
Cahokia avait également un accès pratique au fleuve Mississippi voisin, que ses habitants—un peuple connu sous le nom de culture mississippienne—naviguaient dans de grandes pirogues. ” C’était probablement un centre commercial », dit Belknap.,
Comme une ville moderne avec des banlieues, le bord extérieur de Cahokia était un quartier résidentiel, composé de maisons faites de cadres de jeunes arbres bordées de murs d’argile et couvertes de toits d’herbe des prairies. Plus loin à l’intérieur se trouvait un mur de palissade en rondins et des tours de garde, qui protégeaient une enceinte cérémonielle centrale du site, y compris la Butte des Moines, la Grand Plaza et 17 autres monticules. Plus de 100 monticules s’étendaient à plus d’un mile à l’extérieur du mur dans toutes les directions. Certains servaient de base à ce qui était probablement d’importants bâtiments communautaires, tandis que d’autres monticules en forme de cône servaient de lieux de sépulture., D’autres encore étaient apparemment des marqueurs qui délimitaient les limites de la ville, selon Belknap.
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Au centre se trouvait le monticule des Moines de 100 pieds de haut, le plus grand monticule de terre en Amérique du Nord, qui avait quatre terrasses et une rampe ou un escalier menant du sol. Du haut du monticule, on pouvait admirer une vue panoramique sur Cahokia et son royaume environnant.
L’une des choses les plus remarquables à propos de Cahokia est qu’elle semble avoir été soigneusement planifiée vers 1000 après J.-C.,, avec une Grande Place de forme rectangulaire dont la conception centrale reflète la vision indigène du cosmos, selon l’archéologue Thomas Emerson. Dès le début, les bâtisseurs de la ville avaient « des visions grandioses de ce que serait Cahokia”, explique Emerson. « Il ne s’est pas développé par accrétion lente à travers le temps. »
Les événements qui ont conduit à la construction délibérée de Cahokia et à la croissance rapide de sa population restent flous. « Un prophète religieux? L’immigration d’un groupe d’élite étranger? L’introduction du maïs? »dit Emerson. « Les options semblent infinies, mais nous avons peu de réponses pour le moment., »
Le déclin de Cahokia, qui a commencé vers 1250 ou 1300, et a culminé avec l’abandon du site en 1350, est tout aussi mystérieux. Une étude récente suggère que la disparition de la colonie était liée au changement climatique, car une diminution des précipitations aurait affecté la capacité des Mississippiens à cultiver leur culture de base de maïs. D’autres pensent que la taille et la diversité de la population cahokienne ont pu conduire à des fractures irréconciliables.
« C’était une grande population, composée d’immigrants du midcontinent qui ont apporté des pratiques et des croyances très différentes à la ville”, explique Emerson., « La gestion des différences nécessite un fort consensus social et politique au sein d’un groupe. Si ce consensus s’effondre, les sociétés se fragmenteront en groupes plus petits qui existaient en fonction de la parenté, de l’ethnie, des croyances religieuses, de la propinquité résidentielle, des objectifs économiques partagés, etc. »
Chaco Canyon Comportait des Structures en pierre à plusieurs étages
Au Nouveau-Mexique, la colonie du Chaco Canyon a prospéré entre 850 et 1250 après J.-C. Au fil des ans, les chercheurs ont proposé des estimations extrêmement variables de la population maximale du centre, d’environ 2 000 à 25 000, selon un Rapport du Service des parcs nationaux de 2005.
Chaco Canyon semble avoir été le centre cérémoniel, commercial et administratif d’un réseau de communautés voisines, certaines jusqu’à 60 miles de distance., Une étude de 2016 menée par Larry Benson, chercheur à l’Université du Colorado à Boulder, a révélé que le sol salé de Chaco Canyon n’était pas bon pour la culture du maïs et des haricots, de sorte que la colonie a dû importer de la nourriture et d’autres ressources de ces endroits. Ces communautés étaient reliées par un vaste réseau de routes et un système d’irrigation, selon Boehm et Corey.
Les constructeurs du Chaco Canyon ont mis au point des techniques de construction sophistiquées en maçonnerie de pierre qui leur ont permis d’ériger 150 structures à plusieurs étages, certaines pouvant atteindre cinq à six étages, avec des centaines de pièces., En plus de la pierre, les constructeurs ont utilisé environ 240 000 arbres, certains récoltés dans les montagnes de Chuska à environ 50 miles à l’ouest, selon une étude de 2015 menée par des scientifiques de l’Université de l’Arizona.
Les grandes maisons, comme on appelait ces structures massives, n’étaient probablement pas des habitations, mais plutôt des bâtiments publics utilisés lorsque les habitants de la région se réunissaient pour des cérémonies ou pour faire du commerce, selon NPS.
« Les chefs d’élite ont construit les grandes maisons pour démontrer leur autorité”, explique Benson, conservateur adjoint d’anthropologie au Musée d’histoire naturelle de l’Université du Colorado à Boulder. « Cependant, ils ne vivaient pas dans le canyon. Au lieu de cela, ils vivaient dans des régions plus humides et plus productives à la périphérie du bassin de San Juan où ils supervisaient la production de denrées alimentaires et la récolte de mammifères., »
En 2017, l’analyse ADN des restes a suggéré que la colonie pourrait avoir été fondée et gouvernée sur une période de plus de 300 ans par l’élite dynastique qui contrôlait les pratiques rituelles à Pueblo Bonito, la structure de 600 pièces qui était le bâtiment le plus important de la colonie.
Comme Cahokia, la colonie du Chaco Canyon a finalement été abandonnée. Certains ont suggéré que les habitants de la région coupaient trop de forêts, ce qui entraînait l’érosion et la destruction de l’agriculture., Mais une étude de 2014 menée par des chercheurs de l’Université du Nouveau-Mexique a conclu qu’il n’y avait aucune preuve à l’appui de ce scénario.