mucho antes de la llegada de los exploradores europeos, soldados y colonos en América del Norte, la porción del continente al norte de México estaba habitada por hasta 18 millones de personas nativas. Y contrariamente a la percepción popular de los indios americanos viviendo una existencia nómada, muchos de los habitantes aborígenes del continente vivían en centros urbanos prósperos.,
un asentamiento, Cahokia en la actual Illinois, tenía una población de 20,000 en su apogeo alrededor de 1100-1150 D. C.Alrededor de ese mismo período en el tiempo, el Cañón del Chaco de Nuevo México fue el Centro de una cultura sofisticada que erigió lo que fueron los edificios más masivos del continente, hasta el surgimiento de rascacielos construidos con vigas de acero a finales de 1800.
esos centros urbanos fueron parte de lo que los historiadores Lisa Krissoff Boehm y Steven Hunt Corey ha descrito como «un paisaje rico con su propia historia-una tierra formada por diversos pueblos que viven en diferentes patrones de asentamiento.,»
Cahokia se extendía sobre cinco millas cuadradas
Al igual que las ciudades en otras partes del mundo, Cahokia, que se extendía sobre un área de aproximadamente cinco millas cuadradas, se desarrolló en un lugar muy deseable., El asentamiento estaba situado a lo largo de una llanura de inundación que proporcionaba suelo fértil para la agricultura, con bosques cercanos de nogal para proporcionar madera y otras materias primas, así como vida silvestre para cazar, según Lori Belknap, gerente del Sitio Histórico Estatal Cahokia Mounds.
Cahokia también tenía un cómodo acceso al cercano río Misisipi, que sus residentes—un pueblo conocido como la cultura Misisipi—navegaban en grandes canoas. «Probablemente era un centro comercial», dice Belknap.,
como una ciudad moderna con suburbios, el borde exterior de Cahokia era un área residencial, que consistía en casas hechas de marcos de árboles jóvenes forrados con paredes de arcilla y cubiertos por techos de hierba de pradera. Más adentro había un muro de empalizada de troncos y torres de guardia, que protegían un recinto ceremonial central del sitio, incluyendo Monks Mound, la Gran Plaza y otros 17 montículos. Más de 100 montículos se extendían más de una milla fuera de la pared en todas las direcciones. Algunos sirvieron como bases para lo que probablemente fueron importantes edificios comunitarios, mientras que otros montículos en forma de cono funcionaron como sitios de entierro., Aún otros aparentemente eran marcadores que delimitaban los límites de la ciudad, según Belknap.
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en el centro estaba el montículo Monks de 100 pies de altura, el montículo de tierra más grande de América del Norte, que tenía cuatro terrazas y una rampa o escalera que conducía desde el suelo. Desde la cima del montículo, se podía disfrutar de una vista panorámica de Cahokia y su reino circundante.
Una de las cosas más notables de Cahokia es que parece haber sido cuidadosamente planificada alrededor del año 1000 D. C.,, con una gran Plaza de forma rectangular cuyo diseño central refleja la visión nativa del cosmos, según el arqueólogo Thomas Emerson. Desde el principio, los constructores de la ciudad tenían «visiones grandiosas de lo que sería Cahokia», explica Emerson. «No creció por acreción lenta a través del tiempo.»
los eventos que llevaron a la construcción deliberada de Cahokia y el rápido crecimiento de su población siguen sin estar claros. «Un profeta religioso? ¿La inmigración de un grupo de élite extranjero? ¿La introducción del maíz?»Emerson dice. «Las opciones parecen infinitas, pero tenemos pocas respuestas en este momento.,»
El declive de Cahokia, que comenzó alrededor de 1250 o 1300, y culminó en el abandono del sitio en 1350, son igualmente misteriosos. Un estudio reciente sugiere que la desaparición del asentamiento estaba relacionada con el cambio climático, ya que una disminución en las precipitaciones habría afectado la capacidad de los habitantes de Misisipí para cultivar su cultivo básico de maíz. Otros piensan que el tamaño y la diversidad de la población Cahokian puede haber llevado a divisiones irreconciliables.
«era una gran población, compuesta por inmigrantes del medio continente que trajeron prácticas y creencias muy diferentes a la ciudad», dice Emerson., «La gestión de las diferencias requiere un fuerte consenso social y político dentro de un grupo. Si ese consenso colapsa, las sociedades se fragmentarán en sus grupos más pequeños que existían basados en el parentesco, la etnia, las creencias religiosas, la proximidad residencial, los objetivos económicos compartidos, etc.»
Chaco Canyon presentaba estructuras de piedra de varios pisos
en Nuevo México, el asentamiento del Cañón del Chaco floreció entre los años 850 y 1250 D.C. a lo largo de los años, los investigadores han llegado a estimaciones muy variables de la población máxima del centro, de alrededor de 2,000 a hasta 25,000, 2005 National Park Service Report.
El Cañón del Chaco parece haber sido el centro ceremonial, comercial y administrativo de una red de comunidades vecinas, algunas hasta 60 millas de distancia., Un estudio de 2016 realizado por Larry Benson, investigador de Boulder de la Universidad de Colorado, encontró que el suelo salado del Cañón del Chaco no era bueno para el cultivo de maíz y frijoles, por lo que el asentamiento tuvo que importar alimentos y otros recursos de esos lugares. Esas comunidades estaban conectadas por una extensa red de carreteras y un sistema de riego, según Boehm y Corey.
Los Constructores en Chaco Canyon desarrollaron sofisticadas técnicas de construcción de mampostería de piedra que les permitieron erigir 150 estructuras de varios pisos, algunas de cinco a seis pisos de altura, con cientos de habitaciones., Además de la piedra, Los Constructores utilizaron alrededor de 240,000 árboles, algunos cosechados de las montañas Chuska a unas 50 millas al oeste, según un estudio de 2015 realizado por científicos de la Universidad de Arizona.
Las grandes casas, como se llamaban estas estructuras masivas, probablemente no eran viviendas, sino edificios públicos utilizados cuando la gente de la región se reunía para ceremonias o para participar en el comercio, según NPS.
«Los jefes de élite construyeron las grandes casas para demostrar su autoridad», dice Benson, curadora adjunta de Antropología en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado en Boulder. «Sin embargo, no vivían en el cañón. En cambio, vivían en regiones más húmedas y productivas en la periferia de la cuenca de San Juan, donde supervisaban la producción de alimentos y la recolección de mamíferos.,»
en 2017, el análisis de ADN de los restos sugirió que el asentamiento pudo haber sido fundado y gobernado durante un período de más de 300 años por la élite dinástica que controlaba las prácticas rituales en Pueblo Bonito, la estructura de 600 habitaciones que era el edificio más importante del asentamiento.
al igual que Cahokia, el asentamiento del Cañón del Chaco fue abandonado finalmente. Algunos han sugerido que la gente de la zona taló demasiado de los bosques, lo que llevó a la erosión y la destrucción de la agricultura., Pero un estudio de 2014 realizado por investigadores de la Universidad de Nuevo México concluyó que no había evidencia para apoyar ese escenario.