Né le 23 novembre 1804, Franklin Pierce, bien que pas du tout riche, avait plus d’avantages que la plupart des jeunes garçons dans le New Hampshire rural. Son père, Benjamin Pierce, avait mené la milice locale à des victoires lors de la Révolution américaine et, par conséquent, il jouissait d’un statut dans la région de Hillsborough qui lui donnait une influence sur la politique locale. Sa famille et celle de sa femme Anna Kendrick étaient en Amérique depuis les premières colonies puritaines des années 1620., Comme d’autres parents ambitieux, Benjamin et Anna voulaient que leurs huit enfants aient une meilleure éducation que la leur.
Franklin a fréquenté les écoles locales jusqu’à l’âge de douze ans, lorsqu’il a été envoyé dans des académies privées. À quinze ans, il entre au Bowdoin College dans le Maine où il se fait de nombreux amis, dont un jeune écrivain en herbe nommé Nathaniel Hawthorne. Au début, le jeune Franklin appréciait tellement la vie sociale à Bowdoin que ses travaux scolaires prenaient la deuxième priorité. Bientôt, il était le dernier de sa classe. Il commença peu à peu à s’appliquer à ses études et à l’obtention de son diplôme en 1824, il se classa cinquième de sa promotion.,
Ascension rapide à la politique nationale
Alors qu’il était à Bowdoin, Pierce avait perfectionné son art de parler en public, ce qui faisait de lui un homme naturel pour la profession juridique. En 1829, il a été élu à la législature de l’État, deux ans après que son père a remporté l’élection au poste de gouverneur. Attrayant et bien connecté, le populaire Pierce a été choisi président de la Chambre en 1831. Franklin Pierce et son père étaient de fervents partisans d’Andrew Jackson, le héros de la guerre de 1812, dont les origines modestes et les manières campagnardes inspiraient une grande affection aux agriculteurs et à la classe ouvrière., Les deux hommes se réjouirent lorsque « Old Hickory » fut élu président en 1828. Les démocrates jacksoniens étaient le parti qui montait et en 1832, lors de la même élection qui a donné à Old Hickory son deuxième mandat, Franklin Pierce—qui n’avait toujours pas trente ans—a été élu à la Chambre des représentants des États-Unis, où il a voté la ligne du Parti démocrate sur presque toutes les questions.
La vie à Washington a pris son péage sur Pierce. La ville dans les années 1830 était un endroit désagréable avec des marécages malodorants et des intrigues politiques. Les politiciens qui y servaient vivaient principalement dans des boardinghouses minables., Ennuyés et mal du pays, beaucoup ont trouvé du réconfort dans l’alcool. Boire est rapidement devenu un problème pour Pierce. Peu de temps après, les histoires de ses soirées et de ses escapades ivres ont été un aliment de base de la vigne de la capitale.
En 1834, le membre du congrès a épousé Jane Means Appleton, la fille de Jesse Appleton, qui avait été président du Bowdoin College, l’alma mater de Pierce. Franklin et Jane Pierce avaient apparemment peu en commun, et le mariage serait parfois troublé. Les membres de la famille de la mariée étaient de fervents Whigs, un parti en grande partie formé pour s’opposer à Andrew Jackson, que Pierce vénérait., Socialement, Jane Pierce était réservée et timide, à l’opposé polaire de son nouveau mari. Par-dessus tout, elle était une dévote engagée du mouvement de tempérance. Elle détestait Washington et refusait généralement d’y vivre, même après que Franklin Pierce soit devenu sénateur des États-Unis en 1837. Jane Appleton et Franklin Pierce ont eu trois enfants, dont un seul a survécu à la petite enfance.
En tant que sénateur, le bilan législatif de Pierce n’était pas plus distingué qu’il ne l’avait été lorsqu’il était représentant des États-Unis., Aucun projet de loi important ne portait son nom, et ses convictions personnelles suivaient les positions Jacksoniennes—l’utilisation de l’argent dur, l’opposition à la Banque des États-Unis et la suspicion d’améliorations internes. Une seule cause semblait lui inspirer une véritable passion: l’opposition au mouvement abolitionniste. Beaucoup des meilleurs amis de Pierce dans le circuit du parti de Washington étaient des sudistes, et il en vint à sympathiser avec leurs vues proslavy. L’un d’eux, le futur président confédéré Jefferson Davis, devint son allié politique le plus proche., En 1841, Pierce et sa femme en avaient assez de Washington, et il démissionna du Sénat, déménageant sa famille dans le New Hampshire.
Avocat qualifié et Politico
Dans la trentaine, Pierce a cessé de boire et a rejoint le mouvement de tempérance. Il a ensuite mené une campagne réussie pour interdire l’alcool dans sa nouvelle ville natale de Concord. Il y ouvrit également un cabinet d’avocats et, grâce à ses talents de conférencier et à sa renommée locale, il connut un succès immédiat en tant qu’avocat de première instance. Les cours de justice étaient une forme de divertissement de premier ordre, et Franklin Pierce était une star dans ce cadre au cours des années 1840., Des citoyens de tout le New Hampshire se sont battus pour une place dans ses salles d’audience, et il les a rarement déçus. Pierce avait peu d’intérêt pour le livre terne de la loi, mais il était un maître à évaluer un jury et ensuite faire appel à ses émotions. Il a pris des cas très médiatisés et, par conséquent, sa renommée s’est étendue. Il est également resté impliqué dans la politique, gérant la candidature réussie du démocrate James K. Polk à la Maison Blanche dans le New Hampshire. Le nouveau président reconnaissant a offert plusieurs postes de patronage que Pierce a refusé.,
Service militaire de guerre au Mexique
Conscient de l’effet positif du service militaire sur le succès politique de son père, Franklin Pierce vit une opportunité dans la guerre américano-mexicaine. Il a aidé à enrôler des hommes dans les Volontaires du New Hampshire et était lui-même un soldat. Utilisant ses relations, il a fait appel au président James Polk pour une commission. Le président a remboursé les anciennes faveurs de campagne de Pierce. Au moment où la force s’embarqua pour les côtes mexicaines de Veracruz au milieu de 1847, Pierce était un général de brigade commandant plus de deux mille hommes, bien qu’il n’ait aucune expérience militaire.,
Le commandant américain de cette force d’invasion était le général Winfield Scott, apparemment plus grand que nature (six pieds et demi de haut et trois cents livres), qui insistait sur la discipline et le protocole qui inspiraient le surnom de « Old Fuss and Feathers. »Malgré les victoires décisives remportées dans le nord du Mexique par le général Zachary Taylor, le gouvernement mexicain refusa d’accepter les demandes américaines et, par conséquent, les forces de Pierce se joignirent à celles de Scott à Puebla en mai 1847, après une marche de 150 milles depuis Veracruz au cours de laquelle elles furent fréquemment harcelées par la guérilla mexicaine., La force combinée partit ensuite pour Mexico.
En août, l’armée a remporté deux batailles contre les forces mexicaines au sud-ouest de Mexico. Malheureusement, la guerre se révéla bientôt moins aimable pour le brigadier général inexpérimenté Pierce. À la bataille de Contreras le 19 août, son cheval trébuche. Pierce a été jeté sur le pommeau de sa selle et est tombé de son cheval, écrasant sa jambe. Il s’évanouit de la douleur et certains des hommes sous son commandement commencèrent à rompre les rangs et à fuir., Pierce, blessé, put à nouveau rouler en moins d’un mois, mais il arriva trop tard pour participer à la victoire décisive à la bataille de Chapultepec en septembre 1847. Certains soldats, peut-être rancunier d « un général politique comme Pierce, a commencé à se référer à lui derrière son dos comme » Évanouissement Frank. »Les allégations injustes l’ont ensuite suivi dans la politique présidentielle. Pierce est rentré chez lui dans le New Hampshire à la fin de la guerre. Son curriculum vitae comprenait maintenant un dossier de guerre et le titre » Brigadier général Franklin Pierce., »
Construire une carrière politique
Après son retour, Pierce, déjà un avocat bien connu, a été actif dans le Parti démocrate du New Hampshire et est devenu son chef incontesté.
Dès l’année électorale de 1852, la question de l’esclavage dans les territoires divisait la nation, les Sudistes insistant pour qu’ils soient autorisés à emmener leurs esclaves dans de nouveaux territoires, et un groupe croissant de Nordistes s’engageaient à libérer le sol sans la concurrence des esclaves. Les démocrates et les Whigs ont trouvé de plus en plus difficile de faire appel à travers la division sectorielle., Afin de protéger le Sud, la Convention de nomination démocrate exigeait une majorité des deux tiers des voix pour le président. Mais un nordiste proslaviste pourrait attirer les deux côtés.
Franklin Pierce était cet homme. Nommé en 1852, après que la convention eut bloqué 48 bulletins de vote, Pierce se présenta contre le général whig Winfield Scott, son commandant pendant la guerre du Mexique. Les historiens s’accordent à dire que » L’évanouissement de Frank « n’a pas tellement gagné les élections; au contraire, » Old Fuss and Feathers » a étouffé la campagne avec de longs discours sans intérêt., Plus important encore, le parti Whig perdait en popularité et Scott était son dernier candidat à la présidence.
Comme la plupart des Américains, Pierce est resté fermement opposé à l’abolition de l’esclavage dans les États où il existait déjà. Il a également défendu le droit des Américains à posséder des biens, même des biens humains. Et il a pris des positions du Sud sur le droit des Sudistes d’emmener des esclaves dans de nouveaux territoires, en particulier le Kansas. Il appuya fermement le compromis de 1850, qui comprenait le Fugitive Slave Act, la fin de la traite des esclaves à Washington, D. C.,, et l’admission de la Californie en tant qu’État libre.