Jennifer Richler; Katherine Gotham.
Deux nouvelles études explorent le lien entre l’autisme et l’agression — un lien controversé qui pèse lourdement sur les personnes atteintes du trouble et leurs familles.
Une étude, publiée le 1er septembre dans Research in Autism Spectrum Disorders, a révélé qu’un enfant autiste sur quatre présentait un comportement agressif, comme frapper les autres, détruire des biens ou lancer des crises de colère., Dans cette étude, l’agression était plus fréquente chez les enfants présentant des symptômes d’autisme légers et de faibles quotients d’intelligence. Les enfants ayant un comportement agressif important avaient également tendance à avoir des symptômes d’humeur et d’anxiété, et à avoir de la difficulté à dormir et à faire attention.
La deuxième étude, publiée le 11 septembre dans Autism, a exploré les voies possibles vers un comportement agressif chez les étudiants de premier cycle qui n’ont pas d’autisme. Il a constaté que l’anxiété sociale et la rumination de la colère – la tendance à s’attarder sur des sentiments négatifs et hostiles — prédisent l’agression verbale et physique., Les personnes qui ont tendance à penser ou à parler des mêmes choses encore et encore — une caractéristique de l’autisme appelée persévération cognitive — sont plus susceptibles de s’attarder sur des sentiments négatifs.
Les études sont opportunes, compte tenu de l’attention médiatique entourant Kelli Stapleton, une mère du Michigan qui a plaidé coupable de la tentative de meurtre de sa fille de 14 ans, Issy, en septembre. Issy avait l’autisme et des antécédents d’agression parfois extrêmes., La couverture de l’affaire a suscité une controverse considérable, en particulier parmi les défenseurs des droits de l’autisme, qui ont estimé que certains médias décrivaient la mère comme une victime de l’agression de sa fille.
En réalité, l’affaire est beaucoup plus compliquée. Stapleton a été abusé comme un enfant. Lors de son procès, des experts psychiatriques ont suggéré qu « elle avait un trouble de la personnalité qui la rendait mal adaptée pour relever les défis d » élever un enfant autiste et au comportement agressif.
Mettant de côté ces détails, le cas offre l’occasion d’envisager l’agression dans l’autisme., Bien qu’extrêmes, les comportements affichés par Issy sont cohérents avec ceux observés chez certaines personnes autistes: Ils fustigent, souvent dans des moments de colère ou de frustration, souvent contre les soignants et les membres de la famille.
C’est une source importante de stress pour les familles. Certains parents s’inquiètent pour leur sécurité et celle de leurs autres enfants. Il y a également une inquiétude déplacée parmi le grand public, en particulier à la lumière d’un autre cas très médiatisé: celui d’Adam Lanza.,
Lanza, qui en 2012 a tué par balle sa mère, 20 enfants de l’école primaire et 6 membres du personnel de l’école avant de se suicider, aurait eu un diagnostic de syndrome d’Asperger. En conséquence, une grande partie de l’attention des médias entourant la tragédie s’est concentrée sur un lien possible entre l’autisme et la violence.
Il existe peu de preuves empiriques d’une telle connexion. En fait, l’agression chez les enfants autistes a tendance à être impulsive, très différente des meurtres prémédités perpétrés par Lanza.,
Bien que certaines personnes autistes soient agressives envers elles-mêmes et envers leurs soignants, nous n’avons aucune raison de penser que l’autisme mène à un comportement violent intentionnel. Cependant, étant donné que les personnes qui s’attardent sur la colère peuvent être plus sujettes à un comportement agressif,il convient de se demander si la relation entre l’anxiété, la rumination de la colère et l’agression pourrait également s’étendre à la violence chez certaines personnes autistes.
Il est également important de considérer que l’autisme n’est pas le seul véhicule de l’isolement social et de la rumination de la colère., Les personnes souffrant de dépression, de trouble schizo-affectif et de phobie sociale subissent également ces phénomènes. En fait, l’agression a été plus systématiquement liée à ces types de troubles psychiatriques qu’à l’autisme.
Plutôt que de se concentrer sur la question de savoir si l’autisme et la violence sont liés, nous pensons qu’il est beaucoup plus utile de chercher des moyens de soulager l’agression chez les personnes atteintes du trouble. Ces nouvelles études suggèrent que soulager les problèmes de sommeil, d’attention ou de rumination de la colère pourrait être une première étape.,
Katherine Gotham est professeure adjointe de psychiatrie à l’Université Vanderbilt de Nashville, Tennessee. Jennifer Richler est une rédactrice scientifique indépendante basée à Bloomington, Indiana, qui détient un doctorat en psychologie clinique.