Summary
De roman speelt zich af in een dorp in puriteinse New England. De hoofdpersoon is Hester Prynne, een jonge vrouw die een buitenechtelijk kind heeft gebaard. Hester gelooft dat ze weduwe is, maar haar man, Roger Chillingworth, komt levend in New England aan en verbergt zijn identiteit. Hij vindt zijn vrouw gedwongen om de rode letter A op haar jurk te dragen als straf voor haar overspel. Nadat Hester weigert haar geliefde te benoemen, raakt Chillingworth geobsedeerd door het vinden van zijn identiteit., Wanneer hij ontdekt dat de man in kwestie Arthur Dimmesdale is, een heilige jonge minister die de leider is van degenen die haar aansporen om de vader van het kind te noemen, Chillingworth gaat om hem te kwellen. Getroffen door schuld, Dimmesdale wordt steeds ziek. Hester zelf wordt geopenbaard als een zelfredzame heldin die nooit echt berouw toont voor het plegen van overspel met de minister; ze voelt dat hun daad werd gewijd door hun diepe liefde voor elkaar. Hoewel ze in eerste instantie wordt geminacht, na verloop van tijd haar mededogen en waardigheid zwijgen veel van haar critici.,uiteindelijk wordt Chillingworth moreel gedegradeerd door zijn monomane wraakzucht. Dimmesdale wordt gebroken door zijn eigen gevoel van schuld, en hij bekent publiekelijk zijn overspel voordat hij sterft in de armen van Hester. Alleen Hester kan de toekomst dapper tegemoet zien, terwijl ze zich voorbereidt op een nieuw leven met haar dochter Pearl in Europa. Jaren later keert Hester terug naar New England, waar ze de scarlet letter blijft dragen. Na haar dood wordt ze begraven naast Dimmesdale, en hun gezamenlijke grafsteen is gegraveerd met ” ON a FIELD, SABLE, the LETTER A, GULES.”