Zusammenfassung
Der Roman spielt in einem Dorf im puritanischen Neuengland. Die Hauptfigur ist Hester Prynne, eine junge Frau, die ein uneheliches Kind geboren hat. Hester hält sich für eine Witwe, aber ihr Ehemann Roger Chillingworth kommt lebend in New England an und verbirgt seine Identität. Er findet seine Frau gezwungen, den scharlachroten Buchstaben A auf ihrem Kleid als Strafe für ihren Ehebruch zu tragen. Nachdem Hester sich weigert, ihren Geliebten zu nennen, Chillingworth ist besessen davon, seine Identität zu finden., Als er erfährt, dass der fragliche Mann Arthur Dimmesdale ist, ein heiliger junger Minister, der der Anführer derjenigen ist, die sie auffordern, den Vater des Kindes zu nennen, Chillingworth quält ihn weiter. Von Schuldgefühlen geplagt, Dimmesdale wird zunehmend krank. Hester selbst offenbart sich als eigenständige Heldin, die niemals wirklich bereut, Ehebruch mit dem Minister begangen zu haben; Sie fühlt, dass ihre Tat durch ihre tiefe Liebe zueinander geweiht wurde. Obwohl sie anfangs verachtet wird, bringt ihr Mitgefühl und ihre Würde im Laufe der Zeit viele ihrer Kritiker zum Schweigen.,
Am Ende wird Chillingworth durch sein monomanisches Streben nach Rache moralisch erniedrigt. Dimmesdale wird von seinem eigenen Schuldgefühl gebrochen, und er gesteht öffentlich seinen Ehebruch, bevor er in Hesters Armen stirbt. Nur Hester kann sich der Zukunft tapfer stellen, als sie sich darauf vorbereitet, mit ihrer Tochter Pearl ein neues Leben in Europa zu beginnen. Jahre später kehrt Hester nach New England zurück, wo sie weiterhin den scharlachroten Buchstaben trägt. Nach ihrem Tod wird sie neben Dimmesdale begraben,und ihr gemeinsamer Grabstein ist mit „AUF einem FELD, ZOBEL, DER BUCHSTABE A, GULES.”