Résumé
Le roman se déroule dans un village de la Nouvelle-Angleterre puritaine. Le personnage principal est Hester Prynne, une jeune femme qui a eu un enfant hors mariage. Hester se croit veuve, mais son mari, Roger Chillingworth, arrive en Nouvelle-Angleterre très vivant et cache son identité. Il trouve sa femme forcés de porter la lettre écarlate sur sa robe comme punition pour son adultère. Après Hester refuse de nommer son amant, Chillingworth devient obsédé par la recherche de son identité., Quand il apprend que l’homme en question est Arthur Dimmesdale, un jeune ministre saint qui est le chef de ceux qui l’exhortent à nommer le père de l’enfant, Chillingworth procède à le tourmenter. Frappé par la culpabilité, Dimmesdale devient de plus en plus malade. Hester elle-même se révèle être une héroïne autonome qui n’est jamais vraiment repentante pour avoir commis l’adultère avec le ministre; elle sent que leur acte a été consacré par leur amour profond l’un pour l’autre. Bien qu’elle soit initialement méprisée, au fil du temps, sa compassion et sa dignité font taire bon nombre de ses critiques.,
En fin de compte, Chillingworth est moralement dégradé par sa quête monomaniaque de vengeance. Dimmesdale est brisé par son propre sentiment de culpabilité, et il avoue publiquement son adultère avant de mourir dans les bras de Hester. Seule Hester peut affronter l’avenir courageusement, alors qu’elle se prépare à commencer une nouvelle vie avec sa fille, Pearl, en Europe. Des années plus tard, Hester retourne en Nouvelle-Angleterre, où elle continue de porter la lettre écarlate. Après sa mort, elle est enterrée à côté de Dimmesdale, et leur pierre tombale commune est inscrite avec « SUR UN CHAMP, SABLE, LA LETTRE A, DE GUEULES.”