Sir Joseph John Thomson, souvent connu sous le nom de J. J. Thomson, est né le 18 décembre 1856, à Cheetham Hill, une banlieue de Manchester, en Angleterre, de filiation écossaise. Son père, libraire, voulait qu’il soit ingénieur, mais n’avait pas les frais pour l’apprentissage de J. J.. Thomson entra donc au Owens College (maintenant l’Université Victoria) à Manchester., Son professeur de mathématiques a reconnu son génie, et il a été encouragé à demander une bourse au Trinity College à Cambridge. Il a été accepté en 1876 et est devenu membre en 1880, quand il est devenu Deuxième Wrangler (un étudiant qui a terminé la troisième année de mathématiques avec les honneurs de première classe. L’étudiant qui obtient le meilleur score est nommé Senior Wrangler, le deuxième plus élevé est le Deuxième Wrangler, etc.). Il a été choisi Maître de Trinity en 1918 et a guidé le collège jusqu’à peu de temps avant sa mort.
En 1884, Thomson est devenu professeur de physique Cavendish., En 1890, il épouse Rose Paget et il a deux enfants avec elle. L’un de ses élèves était Ernest Rutherford, qui lui succédera plus tard à ce poste.
La découverte de l’électron par Thomson a commencé en 1895 avec une série d’expériences dans le laboratoire Cavendish. Influencé par les travaux de James Clerk Maxwell land la découverte des rayons X, Thomson en déduit que les rayons cathodiques (produits par le tube de Crookes) présentent un seul rapport charge-masse e m et doivent être composés d « un seul type de particule chargée négativement, qu » il a appelé » corpuscules. »G., Johnstone Stoney avait proposé le terme électron plus tôt comme un quantum fixe de charge électrique en électrochimie, mais Thomson s’est rendu compte qu’il s’agissait également d’une particule subatomique, la première à être découverte.
Après d’autres expériences sur la façon dont les rayons cathodiques pénètrent les gaz, Thomson a émis l’hypothèse que « nous avons dans les rayons cathodiques de la matière dans un nouvel état, cette matière étant la substance à partir de laquelle tous les éléments chimiques sont constitués. »Thomson pourrait être décrit comme » l’homme qui a d’abord divisé l’atome », et dans une large mesure, il a fait de la physique des atomes une science moderne., Il a reçu le prix Nobel de physique en 1906 et a été fait chevalier en 1908. Ses recherches sur l’action des champs électrostatiques et magnétiques dans la nature des « rayons anodiques » ou « rayons canal » aboutiront à l’invention du spectromètre de masse (alors appelé spectrographe à parabole) par Francis Aston, un outil qui permet de déterminer le rapport masse / charge des ions et qui est depuis devenu un outil de recherche omniprésent en chimie.
Thomson était un conférencier et un enseignant doué., Son importance en physique est reconnue presque autant pour ceux qu’il a inspirés que pour ses propres travaux expérimentaux. Sept prix Nobel ont été décernés à ceux qui ont travaillé sous ses ordres, y compris son fils, Sir George Paget Thomson.
Avant le déclenchement de la première Guerre Mondiale, Thomson a fait une autre découverte révolutionnaire: l’isotope. Il meurt le 30 août 1940 et est enterré à l’abbaye de Westminster, près d’Isaac Newton.