Im Jahr 1939 bastelte Theodor Seuss Geisel im Alter von fünfunddreißig Jahren an einer Erfindung, die zum Scheitern verurteilt war. Geisel hatte einige Bücher unter dem Namen Dr. Seuss veröffentlicht, aber er hoffte, dass ein Gerät, das er patentiert hatte, der Infantograph, auf der techno-utopischen New Yorker Weltausstellung, die in diesem Jahr eröffnet wurde, ein Geldmacher sein würde. „Wenn Sie die Person heiraten würden, mit der Sie zusammen sind“, fragte das Banner, das Geisel für seinen Pavillon entwarf, „wie würden Ihre Kinder aussehen? Kommen Sie herein und lassen Sie Ihren INFANTOGRAPH nehmen!,“Im Zelt saß ein Paar nebeneinander; Eine Doppellinsenkamera mischte ihre Gesichtszüge zusammen und schoss dann auf einen zusammengesetzten Becher, der auf ein Bild des Körpers eines Babys schoss. „Es war eine wunderbare Idee“, betonte Geisel, aber als Ingenieurskunststück war es eher eine Anspielung auf ausgefallene, ausgefallene seussische Maschinen als ein funktionaler Prototyp. Nach viel Herumspielen verschrottete er seine Pläne und gab zu: „Alle Babys neigten dazu, wie William Randolph Hearst auszusehen.“
In “ Dr. werden, Seuss: Theodor Geisel and the Making of an American Imagination, “ Eine neue Biographie von Brian Jay Jones, Diese Anekdote wird meist zum Lachen gespielt. Aber der Impuls hinter Geisels Gadget deutet auf tiefere Bedenken hin. Seit John Locke seine Gedanken über Bildung artikuliert hat, haben wir uns darüber gewundert, was wir auf den leeren Schiefer des Geistes eines Kindes projizieren sollen, und uns an den Rat des Philosophen erinnert, dass „die kleinen und fast unempfindlichen Eindrücke von unseren zarten Säuglingen sehr wichtige und dauerhafte Folgen haben.“Als Geisel in seine Rolle als Dr., Seuss, geliebter Kinderautor, er kam, um eine deutlich amerikanische Umnutzung dieser Reflexionen über die Kindheit zu vertreten. Als sich die massenmediale Landschaft im Laufe seines Lebens veränderte und erweiterte, erkannte Geisel schließlich die entscheidende Rolle der Kinderliteratur. „Das Lesen von Kindern und das Denken von Kindern sind die Grundlage, auf der dieses Land aufsteigen wird. Oder nicht steigen“, behauptete er in einem Editorial von 1960 in der Los Angeles Times. „In diesen Tagen der Spannung und Verwirrung . . ., bücher für Kinder haben ein größeres Potenzial für Gut oder Böse als jede andere Form von Literatur auf der Erde.“
Der Weg zu dieser Erkenntnis war lang, voller Unfälle und Umwege. Das Genie von Dr. Seuss war das Ergebnis einer persönlichen und künstlerischen Entwicklung, die sich über jedes Jahrzehnt des amerikanischen Jahrhunderts erstreckte, und Geisel würde seinen Beruf nicht vollständig annehmen oder seine bedeutendsten Triumphe bis zur Lebensmitte und darüber hinaus erreichen. Er begann seine Karriere als gemieteter Hand und lieferte Cartoons und Illustrationen für Zeitschriften, Anzeigen und Bücher anderer Leute., Obwohl die Anzeigenarbeit lukrativ war, Er würde bald nach sinnvolleren kreativen Möglichkeiten Ausschau halten, einschließlich des Schreibens für Kinder. „Ich möchte sagen, dass ich in Kinderbücher gekommen bin, weil ich eine brennende Leidenschaft hatte, eine großartige Botschaft, die ich der Jugend der Welt bringen konnte“, sagte er einem Interviewer spät im Leben, „aber es war, weil ich verrückt wurde.“Als sich der Zweite Weltkrieg abzeichnete, warf sich Geisel auch in politische Karikaturen und wandte sich gegen den profaschistischen, antisemitischen Isolationismus von Charles Lindbergh und Pater Coughlin., Nachdem die Vereinigten Staaten in den Krieg eingetreten waren, trat er dem Army Signal Corps bei und schuf Propagandafilme unter Frank Capras Aufsicht. Für eine kurze Zeit nach dem Krieg winkte Hollywood, aber Geisels wenige Filmprojekte, die Früchte trugen, reichten von enttäuschend bis katastrophal.
Während dieser Zeit veröffentlichte Geisel etwa ein Dutzend Kinderbücher unter dem Namen Dr., Seuss, angefangen von seinem ersten,“ Und zu denken, dass ich es in der Mulberry Street gesehen habe“, im Jahr 1937, bis zu“ Wenn ich den Zirkus geführt habe“, im Jahr 1956, die im Allgemeinen von begeisterten Kritiken, aber mittleren bis anständigen Verkäufen begrüßt wurden. In den ersten zwei Jahrzehnten seiner Karriere war Dr. Seuss kaum ein bekannter Name. Aber als der Babyboom seinen Höhepunkt erreichte und Sputnik viel Händedruck über den Zustand der amerikanischen Bildung auslöste, nahm eine heftige Debatte über Alphabetisierung Gestalt an, und Geisel wurde an die Spitze der Schlacht gedrängt.,
Seit Jahrzehnten parken Lehrer ihre jüngsten Schüler vor Basallesern oder Primern, am Beispiel der Dick and Jane-Serie. Der pädagogische Ansatz, der diesen Primern zugrunde lag, ging davon aus, dass anfängliche Leser neue Wörter am besten lernten, indem sie sie mit Bildern assoziierten und sie durch pflichtbewusste Wiederholung auswendig lernten. Mitte der fünfziger Jahre wurde diese“ ganze Wort „- oder“ Look and Say „- Methode gerade erst von Befürwortern des phonikbasierten Unterrichts zurückgedrängt, am sichtbarsten in Rudolf Fleschs einflussreicher Polemik “ Warum Johnny nicht lesen kann.,“
Es hat nicht geholfen, dass Dick und Jane zu dem gehörten, was viele als die langweiligste Familie der Welt bezeichnet haben. Die Bücher waren handlungslos, übersät mit gedankenlosen, sich wiederholenden Quasi-Sätzen. („Sehen Sie, Jane. Schau, schau. Sehen, Dick. Sehen, sehen. Oh, zu sehen. Sehen, Dick.“) Die Illustrationen waren stodgy und langweilig. Flesch hielt die Serie für “ schrecklich, dumm, entmannt, sinnlos.“Der Autor John Hersey war in einem Artikel über die Alphabetisierungsdebatte für das Life Magazine nicht viel freundlicher und nannte die Bücher „Namby-pamby“ und „insipid“ und die Bilder “ schrecklich wörtlich.,“Hersey fragte sich, warum Primer nicht wenigstens die Talente begabter Kinderbuchillustratoren zeigen konnten, und er listete Dr. Seuss in ihren Reihen auf.
Der Leiter der Bildungsabteilung von Houghton Mifflin nahm dies zur Kenntnis. Er forderte Geisel auf, eine Grundierung zu schreiben, die aufstrebende oder widerstrebende Leser tatsächlich genießen würden, und flehte: „Schreiben Sie mir eine Geschichte, die Erstklässler nicht ablegen können!“Aber für einen Wortschmied, der so verspielt und unkonventionell ist wie Dr., Seuss-jemand, der Phrasen wie „Howling mad Hullaballoo“ mag, der Tiere wie das Yuzz-a-ma-Tuzz erfand—es gab einen großen Haken: Um sich als Primer der ersten Klasse zu qualifizieren, müsste der Text streng auf eine Liste von dreihundertfünfzig einfachen, vorab genehmigten Vokabeln beschränkt sein, die vom Verlag bereitgestellt werden, mit einer bevorzugten Grenze von nur zweihundertfünfundzwanzig Wörtern. Könnte Dr. Seuss einen Seitenwender liefern, der sich auf nicht mehr als zweihundertfünfundzwanzig echte englische, meist einsilbige Wörter beschränkte?
Geisel willigte ein, es zu versuchen., Monatelang brüllte er über die Wortliste, manchmal stöhnte er auf der Couch herum und wartete auf Inspiration. Einer Erzählung zufolge gab Geisel „endlich eine weitere Chance und sagte:“ Wenn ich zwei Wörter finde, die sich reimen und für mich Sinn ergeben, ist das der Titel.'“Er war kurz davor aufzugeben, als „Katze“ und “ Hut “ ihm ins Auge fielen. Es folgten mehrere Monate quälendes Schreiben und Umschreiben, als er der restriktiven Wortliste eine zusammenhängende Geschichte entzog., (Sein Herausgeber Saxe Commins, der mit Leuten wie Sinclair Lewis und William Faulkner zusammengearbeitet hatte, nahm das Projekt genauso ernst wie die Erwachsenenliteratur—“er würde eine Stunde damit verbringen, über drei oder vier Zeilen zu sprechen“, erinnerte sich Geisel.) Als Geisel das letzte Manuskript von „The Cat in the Hat“ auslieferte, schrieb Jones: „Er wusste, dass er etwas Neues und ganz anderes in seinen Händen hatte.,“
In Jones ‚Zusammenfassung“ Mit seiner sympathischen und etwas subversiven Hauptfigur, galoppierendem Vers und bewusstem Sinn für Humor war „Die Katze im Hut“ alles, was „Dick und Jane“ nicht war.“Und doch hatte Geisel den vorherrschenden pädagogischen Ansatz nicht genau missachtet; er hatte einige seiner Mängel in Verdienste verwandelt. Die stultifying Wiederholungen der typischen Primer waren durch freudig musikalische ersetzt worden., Einige der komisch absurdesten Eskapaden der Katze stimmen völlig mit der Look-and-Say-Methode überein, abzüglich der schrecklichen Wörtlichkeit, die Hersey betrogen hat. Welches Kind hat sich nicht über die herrlich gezeichneten und kühn gefärbten Bücher und die Tasse und den Kuchen und den Rechen und das kleine Spielzeugschiff und den kleinen Spielzeugmann und den roten Fächer und den Fisch und die Milch auf einem Teller gewundert (alles aus dieser Wortliste gezupft), während sie an den Extremitäten der Katze wimmern?, Auf der anderen Seite betonte „The Cat in the Hat“, beginnend mit seinem eingängigen Titel, mit seiner Abhängigkeit von einprägsamen Reimpaaren und Wortfamilien für frühe Leser, wie Klang und Symbol übereinstimmen. Das Buch diente als Tor zum phonikbasierten Ansatz, der schließlich die Ganzwortpädagogik verdrängte.
Neben einer Revolution im Leseunterricht war „The Cat in the Hat“ eine unmittelbare kommerzielle Sensation., „Nach einigen Berichten“, schreibt Jones, “ verkaufte ‚The Cat in the Hat‘ bis Weihnachten 1957 mehr als tausend Exemplare pro Tag, auf dem Weg zum Verkauf von 250.000 Exemplaren und mehr als drei Millionen Exemplaren innerhalb von drei Jahren.“
Der Erfolg des Buches machte Dr. Seuss schließlich zu einem Tagesjob für Geisel. Geisel war sich des Wertes der Kinderliteratur sicher und arbeitete die nächsten drei Jahrzehnte unermüdlich daran., Mit der etablierten Nachfrage nach gut gemachten Alternativen zu traditionellen Grundierungen erweiterte er seine Aufgaben und gründete das Impressum Beginner Books. Er arbeitete mit einer talentierten Liste von Kinderautoren und Illustratoren zusammen und veröffentlichte einige seiner denkwürdigsten Werke, die speziell für den jüngsten Teil seines Publikums bestimmt waren. „Hop on Pop“, „Ein Fisch zwei Fische Roter Fisch Blauer Fisch“und“ Grüne Eier und Schinken “ —was aus einer Wette hervorging, dass Geisel seinen Wortschatz nicht auf nur fünfzig einzigartige Wörter reduzieren konnte—wurden alle von Beginner Books veröffentlicht.,
Aber neben dieser monumentalen Leistung im Namen der kleinen Leser liegt der andere, ebenso bedeutende Teil von Geisels Vermächtnis: Die Katze im Hut und Sam-I-Am haben Generationen von Kindern das Lesen beigebracht, aber Leute wie der Grinch und der Lorax haben ihr Denken und Fühlen geleitet. Denn selbst als sich die Anfängerbuchpublikationen vermehrten, Geisel produzierte weiterhin diese „großen Bücher“, wie er sie nannte, von denen eine Reihe ihren Status als klassische Fabeln für die Moderne zementiert hat.,
Obwohl es verlockend sein könnte, Dr. Seuss, der Persona, eine Art weltliche Heiligkeit zu verleihen, widersteht Jones einer so vereinfachten Darstellung von Geisel, dem Mann. „Becoming Dr. Seuss“ ist überzeugender als bloße Pop-Hagiographie; es ist umfangreich, unstinting im Detail, und bereit zu kritisieren oder kontextualisieren, wenn nötig., Einer der einflussreichsten Abschnitte in Jones ‚ Biografie untersucht Geisels moralische Entwicklung und zeigt, wie ein Künstler Jahrzehnte vor dem Aufkommen seiner Kultur unabhängig, wenn auch unvollkommen, auf sein Gewissen antworten konnte. Jones scheut sich nicht davor, einige hässliche Flecken zu Beginn von Geisels Karriere zu konfrontieren, darunter frauenfeindlichen Humor und stereotype Darstellungen von Ausländern. Am schändlichsten zeichnete Geisel während des Krieges einige bösartig antijapanische Cartoons., Während er seinen Zorn auf die Führer und Militärs Deutschlands und Italiens ausbildete, verunglimpften viele seiner Comics das japanische Volk weitgehend und stützten sich auf krasse visuelle Signifikanten und andere rassistische billige Schüsse. Ein Comic warf nur wenige Tage vor der Genehmigung der Internierung durch Präsident Roosevelt Verdacht auf die Loyalität der Japanisch-Amerikaner. Ein Jahrzehnt später besuchte Geisel im Auftrag des Life Magazins Kyoto, Osaka und Kobe und bereiste Schulen, um zu beobachten, „wie sich das Denken des japanischen Kindes unter amerikanischer Besatzung verändert hatte“., Geisel war erfreut und vielleicht gezüchtigt, als er sah, was die Kinder von ihren Bestrebungen gemacht hatten. Obwohl ein Lehrer einräumte:“ Wenn wir ihnen diesen Auftrag vor zehn Jahren gegeben hätten, hätte sich jeder Junge in Japan als General gezeichnet“, erzählte Geisel, “ Die meisten hatten Visionen davon, dass sie für eine bessere Welt arbeiten.“
Jones malt Geisels Stück für das Leben als vielleicht den Beginn einer Buße, von der viele glauben, dass sie in “ Horton Hears a Who!,“(was Geisel dem Professor widmete, der ihn in Kyoto beherbergte und ihn einen „großen Freund“nannte). In Jones Augen, dieses Buch „markiert das erste Mal hatte bewusst ein Buch mit einem ethischen Standpunkt geschrieben.“Es ist schwer, das Buch, in dem ein großherziger Elefant schwört, die mikroskopischen Bewohner eines Staubflecks zu schützen, nicht als Entschuldigung für sein früheres Vorurteil zu interpretieren. „Eine Person ist eine Person, egal wie klein“ – oder weit weg oder fremd—ist Hortons Motto.
Am Ende von „Horton Hört ein Wer!,“ein junges Känguru und seine Mutter stimmen zu, die verletzlichen Wesen zu schützen, die sie zuvor nicht anerkannt hatten. Geisel schloss auch seine beiden offen ideologischen Bücher – „The Lorax“, ein Plädoyer für die Erhaltung, und“ The Butter Battle Book“, eine Allegorie über das nukleare Wettrüsten-mit Szenen eines Kindes, das mit dem Verhalten von Erwachsenen rechnet. In der angespannten Schlussszene von „Butter Battle“ sieht ein verängstigter junger Mann zu, wie sich sein Großvater und der Erzfeind seines Großvaters gegenseitig mit gegenseitig gesicherter Zerstörung bedrohen., Auf der letzten Seite von „The Lorax“ sehen wir nur zwei ausgestreckte Arme, die bereit sind, den Samen zu fangen, der eine Welt auffüllen könnte, die von der Gier und Rücksichtslosigkeit der Erwachsenen am Boden zerstört ist. Geisel erinnert uns daran, dass wir das am meisten sehnen, wenn wir uns fragen, wie ein Kind von uns aussehen würde: jemand, der die Lektionen erhalten könnte, die wir zu spät gelernt haben.