Catcher in the Rye är berättelsen om Holden som försöker få kontakt med andra människor och misslyckas med att göra det, vilket får honom att frukta mognad och hålla fast vid sin idealiserade syn på barndomen. De flesta av boken berättar Holdens strävan efter anslutning, efter honom genom dussintals möten stora och små, med taxichaufförer, nunnor, turister, hallickar, tidigare klasskamrater och många andra., Eftersom han har liten känsla av sin effekt på andra och vägrar att överensstämma med samhällsnormer, misslyckas han i varje försök och antar en självskyddande faner av avsky mot världen. Han är snabb att avfärda både individer och den vuxna världen i allmänhet som ”falsk.”Men hans möten med andra faller inte i allmänhet för att han avvisar eller skjuter bort den andra personen. I stället faller de ihop för att han beter sig omodernt, hänger sig åt outlandish eller obnoxious beteende eller gör olämpliga val tills andra människor blir bemuterade eller arg på honom., I slutändan är hans vägran att växa upp och komma in i den vuxna världen dömd till misslyckande, vilket resulterar i hans fullständiga uppdelning.
romanen berättas genom inramningen av Holdens konvalescens i vad som verkar vara antingen ett sanatorium eller mentalsjukhus, vilket skapar spänning om hur han hamnade där. Efter en kort presens introduktion växlar han till förfluten spänd flashback, som börjar med sina sista dagar på Pencey Prep. Händelsen som sporrar de viktigaste händelserna i romanen uppstår när Stradlater går ut med Jane Gallagher och vägrar att säga om han hade sex med henne., Tanken att Stradlater och Jane skulle ha haft sex är mer än Holden kan ta. Han har känt kärlek till Jane länge, så Stradlaters datum med hennes gnistor avund. Holden känner sig också upprörd över att hans rovdjur rumskompis kan ha skadat en viktig del av sitt förflutna. Holden tror att han” vet ” både Jane och Stadlater extremt bra, och tanken att Jane, som han ser som en dygd, kan lockas till Stradlater, som Holden ser som väsentligen korrupt, utmanar sitt koncept av de två karaktärerna., Det tyder på att han inte känner någon så bra som han tror, och hans försök till anslutning kommer oundvikligen att misslyckas. Holden kan inte göra något åt situationen, beslutar att lämna skolan den natten och ta tåget till New York City.
de flesta episoderna som äger rum efter att Holden avgår från Pencey, och fram till att han besöker sin syster, Phoebe, hemma, involverar Holden att försöka antingen göra sexuella kontakter med andra eller att hitta någon att förklara sex för honom., Holden anser att sex bör vara en handling av intimitet, och han skäms över sin egen förmåga att vara sexuellt attraherad av kvinnor som han inte känner en sann koppling till. Men han propositioner nästan varje kvinna han möter, varav de flesta är mycket äldre än han är. Han bjuder in sin klasskamrats mor att få en drink, ringer en kvinna han tror är en strippa, dansar med äldre kvinnliga turister som bor på sitt hotell, arrangerar att få en prostituerad skickas till sitt rum, och försöker övertyga en coatcheck clerk att gå ut med honom., Holdens strävan efter sexuell kunskap kulminerar i hans drink med Carl Luce, som Holden tror kan belysa förhållandet mellan de fysiska och andliga aspekterna av sexualitet. Carl presenteras dock som möjligen förvirrad om sin egen sexualitet och undergräver sin auktoritet på heterosexuella relationer. Han blir obekväm när Holden frågar honom om intimitetens roll i kön, vilket tyder på att Holden inte är lika ensam i sin förvirring som han tror.,
historiens klimax kommer när Holden besöker Phoebe, som blir arg på att Holden har blivit utvisad från en annan skola och konfronterar honom om varför han inte gillar någonting. Holden säger att han gillar sin bror Allie, men Phoebe påpekar att Allie är död. Holden påminner om en skrämmande episod från en tidigare prep school där en pojke som heter James Castle, som blev mobbad, hoppade ut ur ett fönster till sin död. Holden identifierar sig med James Castle, som hade lånat Holdens turtleneck och bar den när han dog., Detta klimax representerar inte en vändpunkt för Holden utan belyser snarare för läsaren hur djupt Holdens behov är att skydda ”slottet” i sin egen barndom från den vuxna världens deprediationer. Han förklarar för Phoebe sin fantasi att vara ”The catcher in the rye”, en figur som fångar barn som är på väg att kasta bort en imaginär klippa till deras död—eller till vuxen ålder. Phoebe korrigerar sitt missförstånd av diktens ord, kallar hela sitt trossystem i fråga och antyder att Holden är fel om både barndom och vuxen ålder.,
historiens fallande handling visar att Holden fortsätter sitt försök att fördröja vuxenlivet tills han inte kan springa längre. Han går till Mr Antolini, en vuxen som visade mod och medkänsla efter James Slotts död. Mr Antolini beskriver den misantropiska och missjusterade framtiden Holden verkar vara på väg mot, vilket främjar intrycket att Holden nu är i en limbo mellan sin orealistiskt idealiserade barndom och den obehagliga verkligheten i vuxenlivet. Oförmögen att acceptera fysisk tillgivenhet och livrädd för möjligheten att Mr., Antolini kan vara homosexuell och en pedofil, Holden flyr. Han bestämmer sig för att springa bort från sitt liv och sin familj för gott, men hans plan kollapsar när Phoebe insisterar på att komma med honom. I slutet av sin historia tittar Holden lugnt på Phoebe som kör en karusell, säker för tillfället i sin barndoms oskuld och inte hotad av vuxen ålder eller framtiden. Romanen slutar i nuvarande tid, med Holden erbjuder hopp om att hans erfarenhet var faktiskt transformerande och han kan tillämpa sig på sin nästa skola., Men hans röst är så lik resten av romanen, Vi kan ifrågasätta om han faktiskt har mognat och fått insikt i sig själv och andra.