The Catcher in the Rye is the story of Holden attempting to connect with other people and failing to do so, which causes him to dread maturity and cling to his idealized view of childhood. A maior parte do livro narra a busca de Holden por conexão, seguindo-o através de dezenas de Encontros grandes e pequenos, com motoristas de táxi, freiras, turistas, chulos, ex-colegas de classe, e muitos outros., Porque ele tem pouco senso de seu efeito sobre os outros e se recusa a se conformar com as normas sociais, ele falha em todas as tentativas, e adota uma aparência auto-protetora de desgosto com o mundo. Ele é rápido a descartar os indivíduos e o mundo adulto em geral como ” falso.”Mas seus encontros com outros geralmente não se desmoronam porque ele rejeita ou afasta a outra pessoa. Em vez disso, eles se separam porque ele se comporta imatoriamente, entregando-se a um comportamento bizarro ou detestável ou fazendo escolhas inapropriadas, até que outras pessoas se divertem ou se zangam com ele., Em última análise, sua recusa em crescer e entrar no mundo adulto está condenada ao fracasso, o que resulta em seu colapso completo.o romance é contado através do dispositivo de enquadramento da convalescença de Holden no que parece ser um sanatório ou um hospital psiquiátrico, o que cria suspense sobre como ele foi parar lá. Depois de uma breve introdução presente, ele muda para flashback passado, começando com seus últimos dias na Pentey Prep. O incidente que incita os principais eventos do romance ocorre quando Stradlater sai com Jane Gallagher e se recusa a dizer se ele teve sexo com ela., A ideia de que o Stradlater e a Jane possam ter feito sexo é mais do que o Holden aguenta. Ele sente afeto por Jane há muito tempo, então o encontro de Stradlater com sua inveja faísca. Holden também se sente chateado que seu companheiro de quarto predatório pode ter corrompido uma parte importante de seu passado. Holden acredita que ele” conhece ” Jane e Stadlater extremamente bem, e a ideia de que Jane, que ele vê como um modelo de virtude, pode ser atraído para Stradlater, que Holden vê como essencialmente corrupto, desafia seu conceito dos dois personagens., Sugere que ele não conhece ninguém tão bem como pensa, e as suas tentativas de ligação falharão inevitavelmente. Incapaz de fazer nada sobre a situação, Holden decide deixar a escola naquela noite e tomar o trem para Nova York.
A maioria dos episódios que ocorrem após Holden sair de Pencey, e até que ele visita sua irmã, Phoebe, em casa, envolve Holden tentar fazer conexões sexuais com outros ou encontrar alguém para explicar o sexo para ele., Holden acredita que o sexo deve ser um ato de intimidade, e ele tem vergonha de sua própria capacidade de ser sexualmente atraído por mulheres que ele não sente uma verdadeira conexão com. No entanto, ele propõe quase todas as mulheres que encontra, a maioria das quais são muito mais velhas do que ele. Ele convida a mãe de seu colega de classe para pegar uma bebida, chama uma mulher que ele acredita ser uma stripper, dança com turistas mais velhos hospedados em seu hotel, arranja uma prostituta enviada para seu quarto, e tenta convencer um funcionário de coatcheck para sair com ele., A busca de Holden pelo conhecimento sexual culmina em sua bebida com Carl Luce, que Holden acha que pode iluminar a relação entre os aspectos físicos e espirituais da sexualidade. No entanto, Carl é apresentado como possivelmente confuso sobre sua própria sexualidade, minando sua autoridade em relações heterossexuais. Ele se torna desconfortável quando Holden pergunta sobre o papel da intimidade no sexo, sugerindo que Holden não está tão sozinho em sua confusão como ele acredita.,o clímax da história vem quando Holden visita Phoebe, que fica com raiva de Holden ter sido expulso de outra escola e confronta-o sobre por que ele não gosta de nada. O Holden diz que gosta do irmão, Allie, mas a Phoebe diz que a Allie está morta. Holden lembra de um episódio angustiante de uma escola pré-escolar anterior, onde um menino chamado James Castle, que estava sendo intimidado, saltou de uma janela para sua morte. Holden se identifica com James Castle, que tinha emprestado a gola alta de Holden e estava usando-a quando ele morreu., Este clímax não representa um ponto de viragem para Holden, mas sim ilumina para o leitor o quão profunda é a necessidade de Holden de proteger o “Castelo” de sua própria infância das depredações do mundo adulto. Ele explica a Phoebe sua fantasia de ser “o apanhador no Centeio”, uma figura que apanha crianças que estão prestes a mergulhar de um penhasco imaginário para suas mortes—ou para a idade adulta. Phoebe corrige seu mal-entendido das palavras do poema, colocando todo o seu sistema de crenças em questão e implicando que Holden está errado sobre a infância e a idade adulta.,
A Queda da ação da história retrata Holden continuando sua tentativa de atrasar a idade adulta até que ele não possa correr mais. Ele vai ver o Sr. Antolini, um adulto que mostrou coragem e compaixão após a morte de James Castle. O Sr. Antolini descreve o misantrópico e mal ajustado futuro Holden parece estar a caminho, dando a impressão de que Holden está agora num limbo entre a sua infância irrealisticamente idealizada e a realidade desagradável da idade adulta. Incapaz de aceitar afeição física e aterrorizada com a possibilidade de que Mr., Antolini pode ser homossexual e um pedófilo, Holden foge. Ele decide fugir de sua vida e de sua família para sempre, mas seu plano cai quando Phoebe insiste em vir com ele. No final de sua história, Holden calmamente vê Phoebe montando um carrossel, seguro para o momento em sua inocência de infância e não ameaçado pela idade adulta ou pelo futuro. O romance termina no presente, com Holden oferecendo a esperança de que sua experiência foi realmente transformacional e ele pode se aplicar em sua próxima escola., No entanto, sua voz é tão semelhante ao resto do romance, podemos questionar se ele realmente amadureceu e ganhou conhecimento de si mesmo e dos outros.