I residenti di Valdivia, in Cile, guardano gli edifici distrutti il 31 maggio 1960. AP hide caption
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I residenti di Valdivia, Cile, guardano gli edifici distrutti il 31 maggio 1960.
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Il rombo iniziò il pomeriggio del 22 maggio 1960. Sergio Barrientos, allora circa 8 anni, stava camminando lungo una strada nella sua città natale nel sud del Cile quando il terreno ha iniziato a tremare., Ricorda i fili elettrici che oscillavano dai pali del telefono-così violentemente che si schiaffeggiavano l’un l’altro dai lati opposti della strada.
“Allo stesso tempo, ho visto alcuni camini cadere attraverso i tetti delle case”, dice Barrientos.
Il terreno tremò così forte che fu buttato giù dai suoi piedi — incapace di stare in piedi per circa 10 minuti mentre la terra si sollevava.
I residenti di Valdivia, in Cile, ispezionano un’enorme crepa causata dal Grande terremoto cileno del 22 maggio 1960., STF / AFP/Getty Images hide caption
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I residenti di Valdivia, in Cile, ispezionano un’enorme crepa causata dal Grande terremoto cileno del 22 maggio 1960.
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Barrientos ha trascorso anni a studiare i terremoti. Dirige il Centro Sismologico Nazionale presso l’Università del Cile a Santiago. Il temblor che ha sperimentato nel 1960 è stato il più potente mai registrato, con una magnitudo di almeno 9.5.
“È stato un enorme, enorme terremoto”, dice.,
Ora sa che durante quel terremoto, mentre era bloccato sulla strada, la sua città natale si aggirava a circa 30 piedi a ovest in una frazione di un minuto.
“L’intero paese si è allungato durante questo terremoto”, spiega Barrientos. “La costa si spostò verso ovest. Ciò ha aumentato l’area del paese stesso.”
Il terremoto ha ampliato il paese del Cile di un’area pari a circa 1.500 campi da calcio. Ha anche causato molta distruzione. Dodici ore dopo la scossa si fermò, uno tsunami fracassato in Hawaii. Dodici ore dopo, un altro tsunami si abbatté sul Giappone.,
Come un cinegiornale del 1960 ha fatto boom, “Le nazioni calcolano il triste bilancio delle scosse sismiche che hanno innescato una settimana di terremoti devastanti ed eruzioni vulcaniche in Cile, e le onde di marea e tempeste tropicali che hanno colpito ogni riva — dalle Filippine e dal Giappone all’Alaska.”
Quello che divenne noto come il Grande terremoto cileno ha rivelato qualcosa di nuovo sul pianeta — che il mondo stesso può vibrare come una corda di chitarra.
Le onde sismiche hanno attraversato ogni parte del globo, anche il suo nucleo., E poiché erano così forti, strumenti scientifici provenienti da tutto il mondo hanno captato il segnale. Quando finì, i sismologi si resero conto che il terremoto aveva dato loro una finestra nella struttura della Terra. La natura aveva dato al pianeta qualcosa come un’ecografia.
“È molto eccitante perché è un nuovo tipo di informazioni che non erano ancora state disponibili da tutti gli studi di tutte le generazioni di sismologi prima”, afferma Larry Ruff, sismologo dell’Università del Michigan.,
A quel tempo, i ricercatori stavano appena iniziando a concordare sul fatto che i continenti si sedevano in cima a placche giganti e che i terremoti erano causati quando quelle placche si scontravano e si piegavano l’una nell’altra.
Si stavano anche rendendo conto che grandi onde sismiche, come quelle sperimentate dal Cile, potevano effettivamente sollevare il fondo dell’oceano, facendo rotolare l’acqua attraverso l’Oceano Pacifico e schiantarsi su altre coste molte ore dopo.,
“Ha appena causato una raffica immediata di attività”, dice Ruff, perché gli scienziati si sono resi conto che se avessero gli strumenti giusti per monitorare quelle onde, avrebbero potuto avvertire le persone che uno tsunami si stava dirigendo verso di loro.
“Non appena ciò è accaduto, ovviamente, ha spinto questo enorme nuovo sforzo ad avere sismografi ancora migliori e di alta qualità situati in tutto il mondo”, dice Ruff.
Oggi questi strumenti costituiscono un sistema globale di allarme tsunami. Sfortunatamente, questo non significa che un altro grande terremoto sarebbe meno distruttivo.,
“Non vogliamo vedere un terremoto più grande del terremoto del 1960, questo è sicuro”, dice Ruff.
Ma potrebbe accadere. Gli scienziati pensano che un terremoto grande come il Grande terremoto cileno potrebbe verificarsi su una serie di faglie, tra cui una lungo la costa nord — occidentale degli Stati Uniti, la zona di subduzione della Cascadia. E quello e ‘in ritardo per una grande attivita’ sismica.
Giornalisti scientifici a NPR stanno esplorando tutti i tipi di onde di questa estate. Trova più dei nostri preferiti qui.