I marsupiali sono il gruppo di mammiferi comunemente considerati mammiferi imbustati (come il wallaby e il canguro a sinistra).Danno alla luce dal vivo, ma non hanno lunghi tempi di gestazione come i mammiferi placentari. Invece, partoriscono molto presto e il giovane animale, essenzialmenteun embrione indifeso, si arrampica dal canale del parto della madre ai capezzoli. Ci
Wallaby dal collo rosso. Foto di Gerald e Buff Corsi, © 2002 California Academy of Sciences., |
Canguro rosso. Foto di Gerald e Buff Corsi, © 2002 California Academy of Sciences. |
afferra con la bocca e continua a svilupparsi, spesso per settimane o mesi a seconda della specie. Il breve tempo di gestazione è dovuto ad avere una placenta di tipo tuorlo nella madre marsupiale. I mammiferi placentari nutrono l’embrione in via di sviluppo utilizzando l’apporto di sangue della madre, consentendo tempi di gestazione più lunghi.,
Come altri mammiferi, i marsupiali sono ricoperti di peli. Le madri allattano i loro piccoli – un giovane canguro può allattare anche quando è cresciuto quasi alle dimensioni della madre.
L’unico marsupiale presente in natura negli Stati Uniti è l’opossum,Didelphis virginiana. In passato, tuttavia, i marsupiali erano abbastanza comuni. Durante il Mesozoico i marsupiali erano molto comuni in Nord America; più comuni, infatti, dei mammiferi placentari. Persistettero qui fino al medio-tardo-terziario.
Koala., Foto di Gerald e Buff Corsi, © 2002 California Academy of Sciences. |
Wombat. Foto © 2005 Sharon Chester. |
In Sud America e Australia, tuttavia, i marsupiali continuarono ad essere un importante gruppo di mammiferi terrestri. Molti sud americanile forme sono simili all’opossum nordamericano., I marsupiali del Sud America cominciarono ad estinguersi nel tardo Miocene e all’inizio del Pliocene quando si formò una connessione terrestre con il Nord America, permettendo ai mammiferi placentari di attraversare il Sud America. In Australia, però, marsupiali continuano ad essere molto diverse, e sono i mammiferi nativi dominanti. Essi comprendono canguri, koala (in alto a sinistra), diavoli della Tasmania, vombati (in alto a destra), e altri mammiferi tipici australiani.Fino a poco tempo fa, includevano anche il lupo marsupiale, Tilacino (sotto). Come il quagga, il lupo marsupiale è ormai estinto. L’ultimo individuoè stato visto in Tasmania nel 1950.,
Tilacino, un lupo marsupiale estinto. |
Sebbene i marsupiali oggi non abbiano molte specie come i mammiferi placentari, sono abbastanza strutturalmente diversi. Si va da piccole forme a quattro zampe come la talpa marsupiale, Notoryctes, ai grandi canguri a due zampe.,
Ci sono diversi casi di evoluzione convergente tra marsupiali e mammiferi placentari, in cui i due animali si sono evoluti per riempire la stessa nicchia ecologica in diverse parti del mondo. Ci sono forme scavatrici, forme di pascolo, forme di volo a vela e persino forme di formica dal muso lungo che si sono evolute indipendentemente nei due gruppi.