La torba è lo strato organico superficiale di un terreno costituito da materia organica parzialmente decomposta, derivata principalmente da materiale vegetale, che si è accumulata in condizioni di ristagno, carenza di ossigeno, elevata acidità e carenza di nutrienti.
Nelle regioni temperate, boreali e subartiche, dove le basse temperature (sotto lo zero per lunghi periodi durante l’inverno) riducono il tasso di decomposizione, la torba è formata principalmente da briofite (principalmente muschi di sfagno), erbe, arbusti e piccoli alberi.,
Nei tropici umidi di pianura, la torba è derivata principalmente dagli alberi della foresta pluviale (foglie, rami, tronchi e radici) sotto alte temperature annuali quasi costanti.
In altre regioni geografiche la torba può essere formata da altre specie di piante che sono in grado di crescere in condizioni sature di acqua. Ad esempio, in Nuova Zelanda la torba è formata da membri delle Restionaceae mentre nelle frange costiere tropicali la torba si forma nelle mangrovie. Si possono ancora trovare nuovi tipi di torba.,
Le definizioni di torba variano tra le discipline e tra le autorità per scopi diversi e non esiste un accordo universale applicabile in tutte le circostanze. Questo è un peccato perché colpisce le stime dell’area delle torbiere e la determinazione di importanti attributi di torba, in particolare il volume e il contenuto di carbonio.
Vi è disaccordo sullo spessore minimo dello strato organico superficiale del suolo e sulla percentuale minima di materia organica in esso contenuta tra diverse definizioni di torba., Ad esempio, secondo la classificazione del suolo del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, la torba è un terreno organico (Histosol) che contiene un minimo di 20% di materia organica che aumenta al 30% se fino al 60% della materia minerale è argilla. Altre autorità hanno adottato definizioni di torba con contenuto di materia organica superiore al 30% e spessore superiore a 30 cm.