A zabhegyező a történet Holden próbál csatlakozni, a többi ember nem olyan, ami miatt neki, hogy félelem érett ragaszkodnak az idealizált kilátás a gyermekkor. A könyv nagy része Holden kapcsolatkeresését meséli el, követve őt több tucat nagy és kicsi találkozáson keresztül, taxisofőrökkel, apácákkal, turistákkal, stricikkel, volt osztálytársakkal és még sok mással., Mivel kevés érzéke van a másokra gyakorolt hatásáról, és nem hajlandó megfelelni a társadalmi normáknak, minden kísérletben kudarcot vall, és a világgal szembeni undor önvédelmi furnérját fogadja el. Gyorsan elbocsátja mind az egyéneket, mind a felnőtt világot általában “hamisnak”.”De másokkal való találkozása általában nem szétesik, mert elutasítja vagy eltolja a másik személyt. Helyette, szétesnek, mert úgy viselkedik, éretlenül, elkényezteti a szokatlan vagy ellenszenves viselkedés, vagy hogy nem megfelelő döntéseket, amíg más emberek válnak zaklatott vagy mérges rá., Végső soron a felnőtt világba való belépés megtagadása kudarcra van ítélve, ami teljes összeomlását eredményezi.
a regényt Holden felépülésének keretező eszközén keresztül mondják el, amely szanatóriumnak vagy mentális kórháznak tűnik, ami feszültséget okoz abban, hogy hogyan került oda. Rövid, jelen idejű bevezetés után, átkapcsol a múlt idejű visszaemlékezésre, kezdve az utolsó napjaival a Pencey Prep-en. Az eset, amely a regény főbb eseményeit izgatja, akkor fordul elő, amikor Stradlater kimegy Jane Gallagher-rel, és nem hajlandó megmondani, hogy volt-e szex vele., Az ötlet, hogy Stradlater és Jane szexelhettek, több, mint amit Holden elviselhet. Már régóta érezte Jane iránti szeretetét,így Stradlater randevúja szikrákkal irigységgel. Holden is úgy érzi, ideges, hogy a ragadozó szobatársa lehet sérült fontos része a múlt. Holden úgy véli, hogy “ismeri” mind Jane-t, mind Stadlatert rendkívül jól, és az a gondolat, hogy Jane, akit az erény példaképének lát, vonzódhat a Stradlater-hez, akit Holden lényegében korruptnak lát, megkérdőjelezi a két karakter fogalmát., Azt sugallja, hogy nem ismer senkit olyan jól, mint gondolná, és a csatlakozási kísérletei elkerülhetetlenül kudarcot vallanak. Mivel nem tudott mit kezdeni a helyzettel, Holden úgy dönt, hogy aznap este elhagyja az iskolát, és vonattal New Yorkba utazik.
A legtöbb epizód, amely Holden távozása után következik be Pencey-től, egészen addig, amíg meg nem látogatja húgát, Phoebe-t, otthon, magában foglalja Holden kísérletét vagy szexuális kapcsolatok létesítésére másokkal, vagy hogy találjon valakit, aki elmagyarázza neki a szexet., Holden úgy véli, hogy a szex intimitás kell, hogy legyen, és szégyelli, hogy képes szexuálisan vonzódni a nőkhöz, akikkel nem érez valódi kapcsolatot. Mégis azt állítja, szinte minden nő találkozik, akiknek többsége sokkal idősebb, mint ő. Meghívja osztálytársa anyját egy italra, felhív egy nőt, akiről úgy gondolja, hogy sztriptíztáncos, táncol a szállodájában tartózkodó idősebb női turistákkal, gondoskodik arról, hogy egy prostituáltat küldjenek a szobájába, és megpróbálja meggyőzni a kabátpénztárnokot, hogy menjen vele., Holden szexuális ismeretekre való törekvése Carl Luce-val való italában csúcsosodik ki, aki Holden szerint megvilágíthatja a szexualitás fizikai és szellemi aspektusai közötti kapcsolatot. Azonban, Carl kerül bemutatásra, mint esetleg zavaros a saját szexualitás, aláássa a hatóság a heteroszexuális kapcsolatok. Kényelmetlenné válik, amikor Holden megkérdezi tőle az intimitás szerepét szex, arra utalva, hogy Holden nem olyan egyedül van a zavarában, mint hiszi.,
a történet csúcspontja akkor jön, amikor Holden meglátogatja Phoebe-t, aki dühös lesz, hogy Holdent kiutasították egy másik iskolából, és szembesíti őt azzal, hogy miért nem szeret semmit. Holden azt mondja, szereti a testvérét, Allie-t, de Phoebe rámutat, hogy Allie halott. Holden emlékeztet egy megrázó epizód egy korábbi előkészítő iskola, ahol egy fiú nevű James Castle, akit terrorizálják, ugrott ki az ablakon, hogy a halála. Holden azonosítja James Castle-t, aki kölcsönvette Holden garbóját, és viselte, amikor meghalt., Ez a csúcspont nem jelent fordulópontot Holden számára, hanem inkább megvilágítja az olvasó számára, hogy Holden milyen mély szüksége van arra, hogy megvédje saját gyermekkorának “kastélyát” a felnőtt világ romlásától. Elmagyarázza Phoebe—nek azt a fantáziáját, hogy “The catcher in the rye”, egy alak, aki elkapja azokat a gyermekeket, akik egy képzeletbeli szikláról a halálukba-vagy a felnőttkorba-esnek. Phoebe kijavítja a vers szavainak félreértését, megkérdőjelezi az egész hitrendszerét, és arra utal, hogy Holden téved mind a gyermekkorban, mind a felnőttkorban.,
A történet csökkenő akciója azt ábrázolja, hogy Holden folytatja a felnőttkor késleltetésére tett kísérletét, amíg nem tud tovább futni. Meglátogatja Mr. Antolinit, egy felnőttet, aki bátorságot és együttérzést mutatott James Castle halála után. Antolini leírja a misantropikus és rosszul korrigált jövő Holden úgy tűnik, hogy felé tart, elősegítve azt a benyomást, hogy Holden most bizonytalanságban van irreálisan idealizált gyermekkora és a felnőttkor kellemetlen valósága között. Képtelen elfogadni a fizikai vonzalmat, és retteg attól a lehetőségtől, hogy Mr., Antolini lehet homoszexuális és pedofil, Holden elmenekül. Úgy dönt, hogy örökre elmenekül az életéből és a családjából, de a terve összeomlik, amikor Phoebe ragaszkodik hozzá, hogy vele jöjjön. A történet végén Holden nyugodtan figyeli Phoebe-t, amint körhintán lovagol, gyermekkori ártatlanságában biztonságban van, nem pedig a felnőttkor vagy a jövő előtt. A regény a jelenben fejeződik be, Holden reményét fejezi ki, hogy tapasztalata valóban átalakító, és a következő iskolájában alkalmazhatja magát., Azonban a hangja annyira hasonlít a regény többi részéhez, hogy megkérdőjelezhetjük, hogy valóban érett-e, és betekintést nyert-e önmagába és másokba.