Depuis que le document a été imprimé le 4 juillet 1776, l’Amérique s’efforce de respecter pleinement les idéaux énoncés dans la Déclaration d’indépendance. Ainsi, alors que les États-Unis ont tendance à célébrer la liberté le 4 juillet, les commémorations alternatives de l’indépendance tenues un jour plus tard attirent souvent l’attention sur un aspect différent de cette histoire, avec des lectures du discours de Frederick Douglass le plus connu aujourd’hui sous le nom de « What to the Slave is the Fourth of July?, »
Le discours a été prononcé à l’origine à un moment où le pays était farouchement enfermé dans le débat sur la question de l’esclavage, mais il y a une raison pour laquelle il est resté célèbre plus de 150 ans après l’émancipation, explique David Blight, auteur de la biographie Frederick Douglass: Prophet of Freedom, lauréat du Prix Pulitzer 2019.,
Pour certains, les célébrations de l’indépendance américaine le 4 juillet rappellent l’hypocrisie du pays sur la question de la liberté, car l’esclavage a joué un rôle clé dans l’histoire de la nation; même aujourd’hui, l’histoire du racisme de l’Amérique est toujours en cours d’écriture, tandis que d’autres formes Pour ceux qui le pensent, le 5 juillet peut être un jour plus facile à célébrer: ce jour-là, en 1827, 4 000 Afro-Américains ont défilé sur Broadway à New York pour célébrer la fin de l’esclavage dans leur État.,
Une personne qui a ressenti cela était Douglass, le célèbre abolitionniste, qui était lui-même né dans l’esclavage. Lorsque la Ladies Anti-Slavery Society de Rochester, N. Y., a invité Douglass à prononcer un discours le 4 juillet en 1852, Douglass a choisi de parler le 5 juillet à la place.
S’adressant à un public d’environ 600 personnes dans la Salle Corinthienne nouvellement construite, il a commencé par reconnaître que les signataires de la Déclaration d’indépendance étaient des hommes « courageux” et « grands”, et que la façon dont ils voulaient que la République ait l’air était dans le bon esprit., Mais, a-t-il déclaré, parlant plus d’une décennie avant la fin de l’esclavage à l’échelle nationale, beaucoup de travail restait à faire pour que tous les citoyens puissent profiter de « la vie, de la liberté et de la poursuite du bonheur. »Au — dessus de” votre joie nationale et tumultueuse » — les célébrations du 4 juillet des Américains blancs-se trouvaient les” lamentations de millions de personnes « dont les lourdes chaînes » sont, aujourd’hui, rendues plus intolérables par les cris jubilaires qui leur parviennent., »
Dans les passages les plus célèbres de l’oraison, Douglass a discuté de ce que cela faisait de voir de telles festivités et de savoir que l’indépendance n’était pas une donnée pour des gens comme lui:
Le discours de Douglass préfigurait également le compte sanglant à venir: La guerre civile. « Ce n’est pas la lumière qui est nécessaire, mais le feu; ce n’est pas la douceur douche, mais le tonnerre,” dit-il. « Nous avons besoin de la tempête, du tourbillon et du tremblement de terre., »
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Au moment où Douglass a parlé, dit Blight, l’occasion était mûre pour une conférence sur la crise morale.
« La cabane de l’Oncle Tom venait d’être publiée ce printemps-là et prenait le pays d’assaut. Le pays était au milieu de crises sur les sauvetages d’esclaves fugitifs à la suite de la Loi sur les esclaves fugitifs de 1850. Le système des partis politiques commençait à se déchirer face à l’expansion de l’esclavage”, dit-il., « C’est aussi une année électorale; l’élection présidentielle de 1852 se réchauffait cet été-là. Les Nativistes partie est à la hausse. C’est un moment politique extraordinaire. »
Ce fut une période mouvementée pour Douglass personnellement, aussi. À la fin des années 1840 et dans les années 1850, ses finances étaient serrées et il luttait pour maintenir le journal qu’il avait fondé, Le North Star. Il avait eu une dépression au début des années 1850 et avait du mal à subvenir aux besoins de sa famille., Son amie Julia Griffith, trésorière du groupe de Rochester qui l’invita à prononcer le discours de 1852, fut l’une des personnes qui l’aidèrent à lever des fonds pour maintenir le journal en vie.
Le message n’était pas nouveau — Douglass a promu ces idées toute l’année-mais Blight dit qu’il savait que le quatrième juillet était un bon crochet, et s’attendait à ce que le discours soit un succès. Il l’a fait imprimer immédiatement après l’avoir livré, puis est sorti sur la route et l’a vendu pour 50 cents l’exemplaire ou 6 $pour cent., ” Il fait certains de ses plus grands écrits au début des années 1850 pendant cette terrible crise personnelle », dit Blight, » et là, au milieu de celle-ci, vient le plus grand discours qu’il ait jamais prononcé, des centaines de discours qu’il a prononcés dans sa vie. »
« C’est la naissance de l’Indépendance américaine, la naissance d’une nation, et ce que le discours dit, c’est que vous devez d’abord détruire ce que vous avez créé et le refaire, sinon il sera détruit — et vous avec”, dit Blight.
Douglass a continué à ajouter au discours dans les années qui ont suivi., Le 4 juillet 1862, alors que la guerre était en cours, il s’adressa à un auditoire d’environ 2 000 personnes à Himrods Corner, dans l’État de New York; Blight soutient que son passage de s’adresser simplement à « vous” à discuter de la Révolution comme quelque chose entrepris par « vos pères et mes pères” indique qu’il croyait que l’émancipation,
Le président Lincoln a publié la Proclamation d’émancipation six mois plus tard — mais même après la fin de la guerre, Douglass a continué à utiliser le cinquième de juillet pour attirer l’attention sur le bilan de la nation sur l’idée célébrée le quatrième. Le 5 juillet 1875, alors que la reconstruction suscitait ses propres craintes, comme la violence du Ku Klux Klan, Douglass changea son discours du jour, demandant: « Si la guerre entre les blancs apportait la paix et la liberté aux noirs, qu’apporterait la paix entre les blancs? »Mais le 1852 » Qu’est-ce que l’esclave est le quatrième juillet?, »le discours reste le plus connu de ses discours à l’occasion, d’autant plus qu’il est devenu encore plus largement lu à la fin du 20e siècle, avec des événements comme les lectures publiques parrainées par le Vermont Humanities Council et une lecture puissante de James Earl Jones en 2004.
Le message de Douglass — à propos de l’Amérique qui lutte pour atteindre les nobles objectifs qu’elle s’est fixés lors de la fondation — continue d’être pertinent, dit Blight.,
« Il utiliserait le Quatrième juillet pour son ironie encore et encore, tout comme la Déclaration d’indépendance est utilisée pour rappeler au pays son potentiel et ses promesses, et pour lui, la race a toujours été la mesure de cela”, dit-il. « L’Amérique, par sa nature, ne remplit jamais tout à fait toutes ces promesses. »
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