La tourbe est la couche organique superficielle d’un sol constituée de matières organiques partiellement décomposées, dérivées principalement de matières végétales, qui se sont accumulées dans des conditions d’engorgement, de carence en oxygène, d’acidité élevée et de carence en nutriments.
Dans les régions tempérées, boréales et subarctiques, où les basses températures (sous le point de congélation pendant de longues périodes pendant l’hiver) réduisent le taux de décomposition, la tourbe se forme principalement à partir de bryophytes (surtout des mousses de sphaigne), d’herbes, d’arbustes et de petits arbres.,
Dans les régions tropicales humides de plaine, la tourbe provient principalement des arbres de la forêt tropicale humide (feuilles, branches, troncs et racines) à des températures annuelles élevées presque constantes.
Dans d’autres régions géographiques, la tourbe peut se former à partir d’autres espèces de plantes capables de pousser dans des conditions saturées d’eau. Par exemple, en Nouvelle-Zélande, la tourbe est formée à partir de membres des Restionaceae tandis que dans les franges côtières tropicales, la tourbe est formée dans la mangrove. De nouveaux types de tourbe peuvent encore être trouvés.,
Les définitions de la tourbe varient selon les disciplines et entre les autorités à des fins différentes et il n’existe pas d’accord universel applicable en toutes circonstances. Cela est regrettable car cela affecte les estimations de la superficie des tourbières et la détermination des attributs importants de la tourbe, en particulier le volume et la teneur en carbone.
Il existe un désaccord sur l’épaisseur minimale de la couche organique de surface du sol et le pourcentage minimum de matière organique entre les différentes définitions de la tourbe., Par exemple, selon la Classification des sols du Département de l’Agriculture des États-Unis, la tourbe est un sol organique (Histosol) qui contient un minimum de 20% de matière organique augmentant à 30% si jusqu’à 60% de la matière minérale est de l’argile. D’autres autorités ont adopté des définitions de la tourbe ayant une teneur en matière organique supérieure à 30% et une épaisseur supérieure à 30 cm.