J’ai été intrigué d’apprendre l’étude menée sur trois cultures préindustrielles, sans accès à l’éclairage électrique, par une équipe de chercheurs dirigée par le Dr Jerome Siegel dans le but de déterminer comment les humains dormaient « avant l’ère moderne. »Intitulé » Le Sommeil naturel et ses variations saisonnières dans Trois Sociétés préindustrielles », il paraît dans le numéro de novembre de Current Biology.1 Ayant écrit sur la prédominance du” sommeil segmenté » dans l’Europe préindustrielle,2 J’ai été particulièrement surpris par la découverte rapportée par Yetish et al.,1 que les membres de ces trois sociétés équatoriales ne » se réveillaient pas régulièrement pendant de longues périodes au milieu de la nuit. »En bref, ces personnes n’ont pas connu un « schéma de sommeil bimodal. »Les auteurs concluent, « par extension », que ce modèle n’était » probablement pas présent avant que les humains migrent en Europe occidentale. Au contraire, ce modèle peut avoir été une conséquence de nuits d’hiver plus longues dans les latitudes plus élevées.,” Non seulement cette inférence large est très discutable, mais des preuves historiques et ethnographiques importantes existent également pour suggérer la prévalence du sommeil segmenté dans les cultures équatoriales préindustrielles.
Tout d’abord, le sommeil segmenté était courant dans toute l’Europe préindustrielle tout au long de l’année, pas seulement pendant les longues nuits d’hiver. Que ce soit dans le nord de l’Angleterre ou dans le sud de l’Europe, ce schéma de sommeil reflétait tout au plus l’effet limité de la saisonnalité, du moins dans les pays situés au sud du nord de la Scandinavie où les variations saisonnières de la disponibilité de la lumière naturelle étaient prononcées., Même dans les « cultures de la sieste » d’Espagne et d’Italie, les variations saisonnières étaient modestes malgré le recours à la sieste pour lutter contre la chaleur intense de midi. Pendant les mois d « été, certains hommes et femmes, pour être sûr, étaient aptes à travailler ou à socialiser plus tard la nuit, mais de plus longues heures de lumière du jour prolongeaient généralement l” apparition du sommeil et, à son tour, le moment du « premier lever » d « au plus 1 h. Comme dans de nombreuses cultures préindustrielles, l » apparition du sommeil dépendait moins, En hiver, que ce soit pour la convivialité ou le travail, les ménages préindustriels sont restés actifs bien après le coucher du soleil, ne se retirant qu’à 21h00 ou 22h00, ou plus tard lors de visites avec des voisins. Les gens comptaient sur les illuminants primitifs, tels que les lampes rushlights et les lampes à huile, ou sur la lumière naturelle de la lune et des étoiles les nuits claires, même pour effectuer des tâches non qualifiées telles que couper du bois de chauffage.3
Deuxièmement, il est clair que le sommeil biphasique n’était pas propre aux ménages occidentaux., Au lieu de cela, il s’est produit bien au-delà des limites de l’Europe et de l’Amérique du Nord dans d’autres cultures et continents, y compris le Moyen-Orient, l’Afrique, l’Asie du Sud, l’Asie du Sud-Est, l’Australie et l’Amérique latine, augmentant ainsi la probabilité que dans tout le monde préindustriel cette forme4 Le prêtre français André Thevet, en voyage à Rio de Janeiro, au Brésil, en 1555, a rapporté que les Indiens Tupinamba mangeaient chaque fois qu’ils avaient l’appétit, « même la nuit après leur premier sommeil, ils se lèvent pour manger et puis retournent dormir., »5 Au début du 19ème siècle, les habitants de Mascate, la capitale d’Oman, se seraient retirés tôt, allongés « avant 10 heures”, de sorte que « avant minuit, leur premier sommeil” était « généralement terminé., »6
Plus récemment, des preuves ethnographiques de la fin du 19e siècle à la seconde moitié du 20e siècle indiquent que de nombreuses cultures non occidentales non exposées à l’éclairage artificiel ont encore connu le” premier « et le” deuxième « sommeil, des Marrons surinamais sur la côte nord-est de l’Amérique du Sud7 aux As-ante et Fante sur la côte ouest-africaine, pour qui) d. biakō” lit « qu’il a dormi la première partie de la nuit. , »8 Villages du G / wi en Afrique ont été trouvés vivants la nuit avec des adultes et des enfants nouvellement réveillés. Comme les Ju / ‘ hoansi étudiés par l’équipe dirigée par le Dr Siegel, les G/wi font partie des peuples San qui sont des chasseurs-cueilleurs en Afrique australe. Basé sur de longs intervalles de temps de vie avec le G / wi entre 1958 et 1964, les remarques de l’anthropologue australien George B. Silberbauer sont pour le moins suggestives: « Un camp G/wi n’a jamais une nuit de sommeil ininterrompue., Il y a toujours quelqu’un éveillé, ajoutant du bois au feu domestique, mangeant une collation, voyant un enfant, écoutant un bruit étrange dans la brousse ou surveillant si des animaux dangereux sont à proximité. Pour cette raison, les divisions de la nuit sont presque aussi importantes que celles du jour., »9 Les Tiv, en revanche, sont des agriculteurs de subsistance dans le centre du Nigeria, qui, selon une étude de terrain publiée en 1953, employaient les termes « premier sommeil” et « deuxième sommeil” dans leur propre langue comme intervalles de temps traditionnels,10,11 tout comme un folkloriste découvert chez les Cinghalais de Ceylan à la fin des années 1800: « Le moment où un homme se réveille après son premier sommeil est plutôt indéfini, variant avec les habitudes du dormeur”, bien qu’il tombe normalement avant minuit. La conclusion de son premier sommeil, il a ajouté, était « une expression commune” pour marquer le temps.,12 Un anthropologue britannique a écrit en 1895 à propos du peuple Woolwa en Amérique centrale: « Souvent, la nuit, après le premier sommeil, les hommes se rassemblaient autour des feux de leurs quartiers respectifs dans la loge, et, comme ils se réchauffaient dans les flammes du froid de l’air nocturne, profitaient du fil avec un rire calme. »13
Comme pour les Européens préindustriels, il en allait de même pour ces peuples, se réveiller peu avant minuit ou à une heure ultérieure était considéré comme tout à fait naturel., Ce que, bien sûr, toutes ces cultures ont partagé avec les premières sociétés en Europe et,aussi, avec les sujets d’une étude bien connue menée au début des années 1990 à l’Institut national de la Santé mentale par le Dr Thomas Wehr14, était une absence d’éclairage artificiel., Comme je l’ai écrit récemment, le sommeil consolidé auquel le monde industrialisé aspire, sinon toujours avec succès—en raison peut-être de la persistance de ce modèle autrefois dominant-est pour les sociétés occidentales une forme de sommeil remarquablement jeune, un produit non pas du passé primitif mais de forces fondées sur la technologie (illumination artificielle) et des attitudes culturelles changeantes envers le sommeil au cours de la Révolution industrielle.4 Cela ne veut pas dire que le sommeil segmenté a été le modèle prédominant de sommeil parmi tous les peuples préindustriels du monde non occidental., Les recherches du Dr Siegel et de ses collègues offrent un contrepoint bienvenu, bien que singulier, que des études futures aideront, espérons-le, à clarifier.