Meganeura
Meganeura est une genre d’insectes éteints de la période carbonifère (il y a environ 300 millions d’années), qui ressemblaient et sont apparentés aux libellules actuelles. Son envergure varie de 65 cm (25,6 po) à plus de 70 cm (28 po), M. Monyi est l’une des plus grandes espèces connues d’insectes volants. Meganeura était prédateur et leur régime alimentaire se composait principalement d’autres insectes.,
Des fossiles ont été découverts dans les mesures de charbon Stéphanien français de Commentry en 1880. En 1885, le paléontologue français Charles Brongniart a décrit et nommé le fossile « Meganeura” (grand-nerved), qui fait référence au réseau de veines sur les ailes de l’insecte. Un autre spécimen fossile fin a été trouvé en 1979 à Bolsover dans le Derbyshire. L’holotype est conservé au Muséum National d’Histoire Naturelle, à Paris.
Taille de Meganeura
Il y a eu une certaine controverse sur la façon dont les insectes de la période carbonifère ont pu devenir si gros.,
Niveaux d’oxygène et densité atmosphérique
La façon dont l’oxygène est diffusé à travers le corps de l’insecte à travers son système de respiration trachéale met une limite supérieure à la taille du corps, que les insectes anciens semblent avoir largement dépassée. Harlé (1911) a initialement suggéré que Meganeura ne pouvait voler que parce qu’à cette époque l’atmosphère fournissait plus d’oxygène que les 20% actuels. Cette théorie a d’abord été rejetée par d’autres scientifiques, mais a été approuvée plus récemment par une analyse plus approfondie de la relation entre la disponibilité du gigantisme et de l’oxygène.,
Si cette hypothèse est correcte, ces insectes auraient été vulnérables à la baisse des niveaux d’oxygène et dans notre atmosphère actuelle ne pourraient probablement pas survivre. Certaines recherches suggèrent que les insectes respirent avec « des cycles rapides de compression et d’expansion de la trachée. »Une analyse récente de l’énergie de vol des insectes et des oiseaux modernes suggère que les niveaux d’oxygène et la densité de l’air fournissent une limite supérieure sur la taille.,
Dans le cas des libellules géantes, la présence de très grandes Meganeuridae avec des ailes rivalisant avec celles de Meganeura pendant le Permien, lorsque la teneur en oxygène atmosphérique était déjà beaucoup plus faible que dans le Carbonifère, a posé un problème pour les explications liées à l’oxygène. Cependant, malgré le fait que les méganeuridés avaient la plus grande envergure d’ailes connue, leurs corps n’étaient pas très lourds, étant moins colossaux que ceux de nombreux coléoptères vivants; par conséquent, ils n’étaient pas de vrais insectes géants, seulement géants par rapport à leurs parents vivants.,
Manque de prédateurs
D’autres explications à la grande taille des méganeuridés par rapport aux parents vivants sont justifiées. Bechly (2004) a suggéré que le manque de prédateurs vertébrés aériens a permis aux insectes ptérygotes d’évoluer vers des tailles maximales pendant les périodes carbonifère et Permien, peut-être accéléré par une « course aux armements” évolutive pour l’augmentation de la taille corporelle entre les Paléodictyoptères et les Méganisoptères qui se nourrissent de plantes comme prédateurs.,
Stade des larves aquatiques
Une autre théorie suggère que les insectes qui se sont développés dans l’eau avant de devenir terrestres à mesure que les adultes grandissaient pour se protéger contre les niveaux élevés d’oxygène.