Les marsupiaux sont le groupe de mammifères communément considérés comme des mammifères à poches (comme le wallaby et le kangourou à gauche).Ils donnent naissance vivante, mais ils n’ont pas de longues périodes de gestation comme les mammifères placentaires. Au lieu de cela, ils accouchent très tôt et le jeune animal, essentiellementun embryon sans défense, monte du canal de naissance de la mère aux mamelons. Il y a
jougris Wallaby. Photo de Gerald et Buff Corsi, © 2002 Académie des Sciences de Californie., |
Rouge Kangourou. Photo de Gerald et Buff Corsi, © 2002 Académie des Sciences de Californie. |
il s’empare de sa bouche et continue à se développer, souvent pendant des semaines ou des monthsdepending sur l’espèce. Le court temps de gestation est dû à la présence d’un placenta de type jaune chez la mère marsupiale. Les mammifères placentaires nourrissent l’embryon en développement en utilisant l’apport sanguin de la mère, ce qui permet des temps de gestation plus longs.,
Comme les autres mammifères, les marsupiaux sont couverts de poils. Les mères allaitent leurs petits-un jeune kangourou peut allaiter même lorsqu’il a presque atteint la taille de la mère.
Le seul marsupial naturel aux États-Unis est l’opossum,Didelphis virginiana. Dans le passé, cependant, les marsupiaux étaient assez courants. Au cours de la mésozoïque, les marsupiaux étaient très communs en Amérique du Nord; plus communs, en fait, que les mammifères placentaires. Ils ont persisté ici jusqu’au milieu à la fin du tertiaire.
Koala., Photo de Gerald et Buff Corsi, © 2002 Académie des Sciences de Californie. |
Wombat. Photo © 2005 Sharon Chester. |
En Amérique du Sud et en Australie, cependant, les marsupiaux ont continué à être un important groupe de mammifères terrestres. De nombreuses formes d’Amérique du Sud sont similaires à l’opossum d’Amérique du Nord., Les marsupiaux d’Amérique du Sud ont commencé à s’éteindre à la fin du Miocène et au début du Pliocène lorsqu’une connexion terrestre avec l’Amérique du Nord s’est formée, permettant aux mammifères placentaires de traverser l’Amérique du Sud. En Australie, cependant, les marsupiaux continuent d’être très diversifiés et sont les mammifères indigènes dominants. Ils comprennent les kangourous, les koalas (en haut à gauche), les diables de Tasmanie, les wombats (en haut à droite) et d’autres mammifères australiens typiques.Jusqu’à récemment, ils comprenaient également le loup marsupial, Thylacinus (ci-dessous). Comme quagga, le loup marsupial est maintenant éteint. Le dernier individua été vu en Tasmanie dans les années 1950.,
Thylacinus, un ancien loup marsupial. |
Bien que les marsupiaux aujourd’hui n’ont pas autant d’espèces comme les mammifères placentaires, ils sont structurellement différents. Ils vont de petites formes à quatre pieds comme la taupe marsupiale, Notoryctes, aux grands kangourous à deux pattes.,
Il existe plusieurs cas d’évolution convergente entre marsupiaux et mammifères placentaires, dans lesquels les deux animaux ont évolué pour remplir la même niche écologique dans différentes parties du monde. Il existe des formes fouisseuses, des formes de pâturage, des formes planantes et même des formes mangeuses de fourmis à long museau qui ont évolué indépendamment dans les deux groupes.