The Catcher in the Rye es la historia de Holden tratando de conectarse con otras personas y no hacerlo, lo que le hace temer la madurez y aferrarse a su visión idealizada de la infancia. La mayor parte del libro relata la búsqueda de Holden por la conexión, siguiéndolo a través de docenas de encuentros grandes y pequeños, con taxistas, monjas, turistas, proxenetas, ex compañeros de clase y muchos otros., Debido a que tiene poco sentido de su efecto en los demás y se niega a ajustarse a las normas sociales, falla en cada intento, y adopta una capa de auto-protección de disgusto con el mundo. Él es rápido para descartar tanto a los individuos y el mundo adulto en general como » falso.»Pero sus encuentros con otros generalmente no se desmoronan porque rechaza o aleja a la otra persona. En cambio, se desmoronan porque se comporta de manera inmadura, entregándose a un comportamiento extravagante u odioso o tomando decisiones inapropiadas, hasta que otras personas se desconcertan o se enojan con él., En última instancia, su negativa a crecer y entrar en el mundo adulto está condenado al fracaso, lo que resulta en su colapso completo.
La novela se cuenta a través del dispositivo de encuadre de la convalecencia de Holden en lo que parece ser un sanatorio o un hospital mental, lo que crea suspenso sobre cómo terminó allí. Después de una breve introducción en tiempo presente, cambia a flashback en tiempo pasado, comenzando con sus últimos días en Pencey Prep. El incidente que incita a los principales eventos de la novela ocurre cuando Stradlater sale con Jane Gallagher y se niega a decir si tuvo sexo con ella., La idea de que Stradlater y Jane podrían haber tenido sexo es más de lo que Holden puede soportar. Él ha sentido afecto por Jane durante mucho tiempo, por lo que la cita de Stradlater con ella despierta envidia. Holden también se siente molesto porque su compañero de cuarto depredador puede haber corrompido una parte importante de su pasado. Holden cree que» conoce » a Jane y Stadlater extremadamente bien, y la idea de que Jane, a quien ve como un modelo de virtud, podría ser atraída por Stradlater, a quien Holden ve como esencialmente corrupta, desafía su concepto de los dos personajes., Esto sugiere que no conoce a nadie tan bien como piensa, y sus intentos de conexión inevitablemente fracasarán. Incapaz de hacer nada sobre la situación, Holden decide dejar la escuela esa noche y tomar el tren a la ciudad de Nueva York.
la mayoría de los episodios que tienen lugar después de que Holden sale de Pencey, y hasta que visita a su hermana, Phoebe, en casa, involucran a Holden intentando hacer conexiones sexuales con otros o encontrar a alguien que le explique el sexo., Holden cree que el sexo debe ser un acto de intimidad, y se avergüenza de su propia capacidad de sentirse atraído sexualmente por mujeres con las que no siente una verdadera conexión. Sin embargo, propone a casi todas las mujeres que encuentra, la mayoría de las cuales son mucho mayores que él. Invita a la madre de su compañero de clase a tomar una copa, llama a una mujer que cree que es una stripper, baila con turistas mayores que se alojan en su hotel, organiza que una prostituta sea enviada a su habitación, e intenta convencer a un empleado de guardarropa para que salga con él., La búsqueda de Holden por el conocimiento sexual culmina en su bebida con Carl Luce, quien Holden piensa que puede iluminar la relación entre los aspectos físicos y espirituales de la sexualidad. Sin embargo, Carl es presentado como posiblemente confundido sobre su propia sexualidad, socavando su autoridad en las relaciones heterosexuales. Se siente incómodo cuando Holden le pregunta sobre el papel de la intimidad en el sexo, lo que sugiere que Holden no está tan solo en su confusión como cree.,
El clímax de la historia llega cuando Holden visita a Phoebe, quien se enoja de que Holden ha sido expulsado de otra escuela y se enfrenta a él sobre por qué no le gusta nada. Holden dice que le gusta su hermano, Allie, pero Phoebe señala que Allie está muerto. Holden recuerda un episodio desgarrador de una escuela preparatoria anterior donde un niño llamado James Castle, que estaba siendo intimidado, saltó por una ventana hacia su muerte. Holden se identifica con James Castle, que había tomado prestado el cuello alto de Holden y lo llevaba puesto cuando murió., Este clímax no representa un punto de inflexión para Holden, sino que ilumina para el lector cuán profunda es la necesidad de Holden de proteger el «castillo» de su propia infancia de las depredaciones del mundo adulto. Le explica a Phoebe su fantasía de ser «el guardián entre el centeno», una figura que atrapa a los niños que están a punto de zambullirse por un acantilado imaginario hacia su muerte, o hacia la edad adulta. Phoebe corrige su malentendido de las palabras del poema, cuestionando todo su sistema de creencias e implicando que Holden está equivocado sobre la infancia y la edad adulta.,
La acción descendente de la historia muestra a Holden continuando su intento de retrasar la edad adulta hasta que no pueda correr más. Él va a ver al Sr. Antolini, un ADULTO que mostró valentía y compasión después de la muerte de James Castle. El Sr. Antolini describe el futuro misantrópico y desajustado hacia el que parece dirigirse Holden, fomentando la impresión de que Holden está ahora en un limbo entre su infancia idealizada irrealmente y la desagradable realidad de la edad adulta. Incapaz de aceptar el afecto físico y aterrorizado de la posibilidad de que el Sr., Antolini puede ser homosexual y pedófilo, Holden huye. Decide huir de su vida y su familia para siempre, pero su plan se derrumba cuando Phoebe insiste en ir con él. Al final de su historia, Holden observa con calma a Phoebe montando un carrusel, segura por el momento de su inocencia infantil y no amenazada por la edad adulta o el futuro. La novela termina en tiempo presente, con Holden ofreciendo la esperanza de que su experiencia fue realmente transformacional y que puede aplicarse en su próxima escuela., Sin embargo, su voz es tan similar al resto de la novela, que podemos preguntarnos si realmente ha madurado y adquirido una visión de sí mismo y de los demás.